Si Antoine Court fut le restaurateur du Protestantisme français, brisé par la Révocation de l'Édit de Nantes, Paul Rabaut en fut l'Apôtre, « sous la Croix ». Il devança le XVIIIe siècle, dans ses aspirations à la liberté ; il fut un des précurseurs de cette liberté, dont il devint d'abord la victime avec les siens, mais sous l'égide de laquelle ensuite se releva et grandit le Protestantisme français.

Son oeuvre admirable révèle le caractère d'un héros ; et c'est de ce héros que nous voudrions donner, non pas une simple notice en rassemblant des détails un peu partout dispersés, mais plutôt un portrait moral, pour servir de réconfort aux consciences attiédies ou apeurées ; car, par sa vaillance et sa constance, Il fut, de 1738 à 1787, un modèle d'énergie tenace, un vrai héros de la foi et, comme le dit un de ses collègues, « le Ministre le plus célèbre du Royaume. »

Son héroïsme est d'un genre particulier. Il ne consiste pas en actions d'éclat frappant l'imagination, dues à un brusque enthousiasme, au paroxysme d'un de ces sentiments qui font de l'homme un surhomme et qui enfantent le merveilleux Camisard de 1702.
Non, c'est un héroïsme sans tambour ni trompette, calme, continu, réfléchi, ferme, dont l'essence est la consécration absolue de soi-même à une cause sainte ; c'est un dévouement de chaque jour, de chaque heure, « à l'honneur de Dieu » et à la liberté, le sacrifice de son repos, de son foyer, de toutes ses joies terrestres, de son existence entière. C'est, tout à la fois, l'héroïsme de la patience et de l'action, qui idéalise l'être entier en de généreux élans. Le héros chrétien subordonne la vie entière à un idéal qui le fascine ; il voit l'invisible ; il voit, comme Moïse, les triomphes futurs ; et, plus heureux que lui au désert de Sin, Paul Rabaut introduira son peuple dans le Canaan de la liberté.

Vaillant entre les vaillants, indomptable devant les menaces, inaccessible aux séductions, supérieur aux douleurs physiques et morales, bravant tous les périls, accablé des plus graves responsabilités, « vivant pour les autres » plus que pour lui - il soutient une lutte étrangement inégale contre la coalition du puissant monarque de Versailles, du Clergé de France, des Gouverneurs et des Parlements. Seul, - mais avec Dieu, - il tient bon contre tous ; inflexible pour tout ce qui touche à la conscience, il cède et obéit pour tout le reste, modéré et patient, entouré d'une auréole de respect et d'admiration qui lui confère une autorité morale reconnue de tous.

Superbe épopée, qui fournirait matière au lyrisme d'un poète. Mais nous n'en dirons que ce qui est nécessaire pour mettre en relief les traits principaux de cette nature d'élite ; et nous le ferons avec la simplicité qui convient à notre héros, puisque, suivant l'expression de Bossuet, « la seule simplicité d'un récit fidèle peut soutenir la gloire » d'un grand homme. Notre unique ambition est de faire apprécier et aimer cette attirante personnalité, capable de réveiller les nobles fibres de l'âme, dans les temps de déliquescence morale où les principes se voilent et où les consciences mollissent, dans les temps où s'étale cyniquement le culte de l'égoïsme et de l'intérêt, auquel on peut opposer, dans la personne de Paul Rabaut, le culte de la foi, de la conscience et de la liberté.

Mieux connu, Paul Rabaut aurait depuis longtemps sa statue, au Peyrou de Montpellier, à la place même de la potence à laquelle il était condamné et qui fut la glorieuse fin de tant de martyrs huguenots.

Nos Sources, - Indépendamment des nombreuses publications sur P. Rabaut que nous avons mises à contribution, - il nous a été donné, grâce à d'obligeants amis, de puiser dans les Papiers d'Antoine Court à Genève, - dans les Archives du Consistoire de Nîmes, - dans les Carnets inédits de P. Rabaut, - dans ses 200 sermons manuscrits, dans les quatre volumes de Lettres publiés par Picheral et Dardier, dans la collection de P. Rabaut, léguée par MM. Coquerel fils à la Bibliothèque du Protestantisme français. - enfin, dans les manuscrits de M. Recolin, ancien pasteur de l'Oratoire du Louvre, qui ont été spontanément mis à notre disposition.

Que tous ceux qui nous ont aidé dans cette longue tâche reçoivent ici l'expression de notre vive gratitude !