On donnait ce nom, qui signifie en hébreu repos, au septième jour de la semaine; il correspond à notre samedi. La Loi ordonnait de se reposer au Sabbat : « Tu ne feras aucune oeuvre en ce jour-là »; avait dit Moïse et ce texte était un inépuisable sujet de discussions et l'occasion d'une réglementation minutieuse. On peut bien, disait-on, faire un certain nombre d'oeuvres, se lever, marcher, manger. Et alors cette question se posait : - Qu'est-il permis? qu'est-il défendu? à quelle limite faut-il s'arrêter? où commence la violation du commandement? - Ce problème était d'autant plus grave que les Juifs faisaient remonter l'institution du Sabbat plus haut que Moïse : « La circoncision et le Sabbat existaient avant la Loi », observait Rabbi Judah (1).

Les Israélites furent délivrés d'Egypte, disait-on encore, parce qu'ils avaient observé la circoncision et te Sabbat. Celui-ci datait de la création du monde.
« Le premier des chants de l'humanité fut un cantique de Sabbat, et il fut chanté par Adam au commencement dit septième jour après que son péché lui eut été pardonné (2). » Ce Psaume avait été conservé, c'était le quatre-vingt-douzième du recueil (3). « Adam a été créé, disait-on, la veille au soir du Sabbat, le vendredi, et il entra dans le Sabbat ayant déjà péché (4). » Le Targoum du Psaume XCII portait ces mots : « Que créa Dieu le premier jour? le ciel et la terre; - et le deuxième?... etc. Et le septième? le Sabbat. Dieu n'a pas créé ce jour-là pour des oeuvres serviles comme les autres jours de la semaine. Voilà pourquoi il n'est pas dit : Ainsi fut le soir, ainsi fut le matin, le septième jour. »

Il importait de savoir à quel moment exact commençait le Sabbat le vendredi soir. Il commence avec la nuit, disait-on. Mais quand fait-il nuit? Une étoile parait-elle? on est encore au vendredi ; deux étoiles sont-elles visibles ? on est entre les deux jours; trois étoiles ? la nuit est venue et le Sabbat commencé (5).

Pendant ce moment d'incertitude entre le vendredi et le samedi, le Hazzan montait sur le toit en terrasse d'une des maisons du village et il sonnait six fois de cette trompe dont nous avons déjà parlé et qui était gardée dans l'armoire de la synagogue (6). Au premier coup les travaux des champs cessaient; au second ceux de la ville ; au troisième on allumait la lumière du Sabbat (7). Nous ne savons dans quel but le Hazzan sonnait les trois derniers coups de trompe. Quand Jésus-Christ dit dans son enseignement : « Ce que je vous annonce à l'oreille, prêchez-le sur les toits (8) », il fait allusion à la fois à l'habitude des Scribes de murmurer à l'oreille de leurs disciples leurs préceptes les plus importants et à l'usage des Hazzans chargés des annonces à son de trompe faites sur les toits des maisons. Celles-ci étaient très basses et les toits étaient toujours en terrasse ; il était donc facile de parler de cette terrasse comme du haut d'une chaire à la foule assemblée (9).

Nous venons de dire : on allumait la lumière du Sabbat.
C'était, en effet la première des obligations à remplir. « Les hommes et les femmes sont tenus d'allumer une lumière le soir du Sabbat dans leur maison (10). » Le vendredi soir s'appelait « la lumière », et dans le Nouveau Testament nous lisons cette parole : « Le Sabbat commençait à luire (11). » Le vendredi on avait préparé les aliments dont on aurait besoin et ce jour s'appelait : préparation La lumière allumée, on se mettait à table et on prenait un repas où figuraient dut vin et des aromates. Une formule spéciale de bénédiction était prononcée sur chacune de ces trois choses : la lumière, le vin et les aromates. Le lendemain samedi personne ne mangeait avant les prières du matin à la synagogue. Ce détail nous explique la faim des disciples de Jésus un jour (le Sabbat (12). C'était du reste à la synagogue que l'on se rendait tout d'abord. Nous savons que les premiers chrétiens célébraient aussi leur culte au lever du soleil (13).

Essayons de donner une idée de l'incroyable minutie avec laquelle le Sabbat avait été réglementé par les Docteurs de la Loi. Tout un traité de la Mischna est consacré à cette réglementation (le traité Schabbath). En effet, nous le disions tout à l'heure, il fallait savoir exactement ce qui était permis et ce qui était défendu. Les ordonnances du Pentateuque avaient été soigneusement étudiées et commentées (14). La science des Docteurs de la Loi était précisément de bien connaître les défenses et les permissions. On décida que trente-neuf espèces de travaux seraient interdits. En voici la nomenclature telle que nous la trouvons dans le traité Schabbath (15) :

1° semer; 2° labourer ; 3° moissonner ; 4° lier les gerbes ; 5° battre en grange ; 6° vanner ; 7° nettoyer le grain ; 8° moudre ; 9° tamiser ; 10° pétrir ; 11° cuire ; 12° tondre la laine ; 13° la blanchir 14° la carder ; 15" la teindre ; 16° filer 17° ourdir la toile 18°, faire deux points ; 19° tisser deux fils 20° détacher deux fils ; 21°, faire un noeud ; 22" défaire un noeud ; 23° coudre deux points ; 24° faire une déchirure qui exigerait au moins deux points de couture pour être raccommodée ; 25" s'emparer d'un gibier, d'un cerf par exemple ; 26° le tuer; 27° le dépouiller ; 28° le saler; 29° préparer la peau ; 30° racler les poils ; 31° le couper en morceaux ; 32° écrire deux lettres de l'alphabet ; 33° effacer pour écrire deux lettres de l'alphabet ; 34° bâtir ; 35° démolir, 36°, éteindre le feu ; 37° l'allumer ; 38° forger ; 39° porter un objet d'un endroit à un autre.

Ce n'était pas tout, chacune de ces défenses exigeait un certain nombre d'explications. Citons-en quelques exemples : la défense de faire et de défaire un noeud paraissait bien vague ; de quels noeuds s'agit-il ? Les Rabbins répondaient gravement : « On serait coupable de faire ou de défaire un noeud de chamelier et un noeud de batelier (16). » Rabbi Meïr disait : « Si un peut défaire le noeud d'une seule main on est innocent. Et puis on peut faire certaines espèces de noeuds; une femme peut nouer les cordons de sa robe, les rubans de son bonnet, sa ceinture ; on peut nouer ses chaussures et ses sandales ; on peut fermer des outres de vin et d'huile et un pot qui renferme de la viande (17). »

Il était encore défendu d'écrire deux lettres de l'alphabet, mais si on les écrit dans des langues différentes ou avec des encres de différentes couleurs, ou encore l'une de la main droite et l'autre de la main gauche, est-on coupable? A-t-on violé la Loi? Oui, répondent les Rabbins., qui ont prévu tous ces cas. « Celui qui écrit ces deux caractères sur deux pans de mur formant un angle et de manière qu'on puisse les lire ensemble est coupable ; mais si vous écrivez ces deux lettres avec la poussière dit chemin, avec du jus de fruit, avec du sable, en un mot avec une substance facile à enlever, alors vous êtes innocent. Si les deux lettres sont superposées, ou si, voulant écrire un Cheth vous écrivez deux Zaïn, ou encore si vous écrivez sur deux feuilles d'un livre de sorte qu'on ne peut lire les deux lettres ensemble, vous êtes innocent. »

Certains cas restaient douteux : Rabbi Gamaliel, tient pour coupable celui qui, s'oubliant, a écrit les deux caractères sous une forme permise, mais, à deux reprises différentes, une fois le matin, l'autre le soir. Les autres docteurs, cri général, le tenaient pour innocent (18).

La défense d'allumer du feu était déjà dans le Pentateuque (19) mais elle fut complétée, et on défendit aussi de l'éteindre (36e défense). « Cependant si un païen s'offre pour éteindre un incendie le jour du Sabbat, on ne doit rien lui dire, ni : éteins-le, ni : ne l'éteins pas. On n'est pas tenu de le forcer au repos (20). » Cette défense d'éteindre le feu s'étendait aux lampes et aux flambeaux, mais ici encore on précisait. « Si quelqu'un éteint une lumière par crainte des païens, des voleurs, des mauvais esprits où à cause d'une maladie pour pouvoir dormir, il est innocent, mais s'il le fait pour économiser l'huile ou la mèche, ou ne pas abîmer sa lampe, il est coupable ». « On peut placer sous la lampe une assiette qui recueille les étincelles, mais il ne faut pas mettre d'eau dans cette assiette, ce serait éteindre les étincelles et violer la Loi (21). »

La dernière des trente-neuf défenses prêtait beaucoup aux développements : défense de transporter un objet d'un endroit à un autre. De quelle grosseur doit être l'objet? Les Rabbins répondaient que la Loi était violée « si on transportait autant de nourriture qu'il en faut pour faire la grosseur d'une figue sèche, autant de lait qu'il en faut pour faire une gorgée, autant d'huile qu'il en faut pour oindre le petit doigt, autant d'eau qu'il en faut pour humecter les yeux autant de parchemin qu'il en faut pour écrire la plus petite partie de Tefillins, c'est-à-dire Schema Israël, autant d'encre qu'il en faut pour écrire deux lettres de l'alphabet.... etc., etc. « Il était interdit de transporter deux vêtements ne faisant pas partie du même habillement.

D'après Rabbi Meïr, un estropié pouvait sortir avec sa jambe de bois; Rabbi José, au contraire, ne le lui permettait pas (22). Dans un incendie il était permis de sauver les manuscrits de la Loi et des Prophètes, l'étui qui les renfermait, les Tefillins, et leur étui; si l'incendie survenait le vendredi soir, on pouvait sauver une quantité de nourriture suffisante pour les trois repas du lendemain ; s'il survenait le samedi avant midi, on ne pouvait plus emporter de nourriture que pour deux repas et pour un seul s'il se déclarait dans l'après-midi (23).

A côté de ces prescriptions formelles se trouvaient les conseils, les recommandations en prévision d'une violation possible de la Loi. Ainsi on recommandait au tailleur de ne pas sortir avec son aiguille le vendredi quand la nuit approchait il pouvait s'oublier et être surpris par le commencement du Sabbat. Il valait mieux ne pas lire à la lampe ou faire telle autre chose exigeant beaucoup de lumière, on pouvait encore s'oublier, être tenté de remettre de l'huile dans sa lampe, on aurait violé le commandement qui défend d'allumer du feu (24).

Outre les trente-neuf travaux interdits, il y avait un certain nombre de défenses faites à la fois pour le Sabbat et pour les jours de fête où cependant le repos était moins rigoureux.

On ne pouvait monter sur un arbre ou sur un animal, nager, danser, tenir un conseil, mettre à part la dîme, s'éloigner de plus de deux mille coudées (environ neuf cents mètres) de l'endroit où l'on se trouvait lorsque le Sabbat a commencé. Un espace de deux mille coudées s'appelait : Le chemin de sabbat (25) ou limites du sabbat (Techoum aschabbath).

Parmi les Pharisiens, les Schammaïstes étaient d'intraitables observateurs du Sabbat. Ils ne permettaient pas la plus légère infraction aux règles établies et les exagéraient encore.

Ils interdisaient formellement l'instruction des enfants, le soin des malades, la consolation des affligés et l'aumône (26). C'est eux sans doute qui disaient que les sources intermittentes observaient le sabbat (27). Les Pharisiens, ennemis de Jésus, étaient certainement ici des Schammaïstes. C'est eux qui surprennent sans cesse le Christ en faute, qui lui interdisent de guérir le jour du Sabbat et qui défendent à ses disciples d'arracher des épis (28), ce qui, en temps ordinaire, était parfaitement permis (29). Mais les Schammaïstes avaient des adversaires dans leur propre parti. Les Hillélistes, qui formaient la gauche du pharisaïsme, semblent avoir compris la puérilité de certaines prescriptions. Quelques-uns d'eux se montraient fort habiles à les tourner et à les violer sans en avoir l'air. Ainsi, pour pouvoir parcourir quatre mille coudées au lieu de deux mille, ils transportaient des aliments le vendredi dans la journée à deux mille coudées de leur demeure. Ils se créaient ainsi un domicile fictif d'où ils pouvaient partir pour parcourir deux milles coudées n'importe dans quelle direction, et par suite aller à quatre mille coudées de leur domicile réel.

La défense de porter un objet d'un local dans un autre ou d'une maison dans une autre était aussi fort habilement et fort jésuitiquement éludée par les Pharisiens. Faisant communiquer les cours des maisons entre elles, ils déclaraient qu'elles ne formaient dans leur ensemble qu'une seule et même cour et par suite il n'y avait qu'une seule maison, ou bien ils reliaient les maisons entre elles par des poutres et disaient : ce n'est qu'un seul bâtiment. Les Saducéens, toujours conservateurs, se déclaraient profondément scandalisés de cette manière de faire.

Il était du reste convenu que le danger de mort était un cas de force majeure et autorisait la violation du Sabbat (30). Cette décision fut prise au temps des Macchabées. Pendant l'insurrection un certain nombre de fidèles, surpris par l'ennemi le jour du Sabbat, s'étaient laissé massacrer jusqu'au dernier plutôt que de tirer l'épée pour se défendre (31). Ce respect du jour du repos avait paru décidément exagéré, d'autant plus qu'il s'agissait de soutenir la cause de Dieu, et il avait été décidé qu'à l'avenir on pourrait tirer l'épée pour se défendre, si on était attaqué un jour de Sabbat. Mais en temps de paix on ne pouvait porter les armes et les Romains furent obligés de dispenser les Juifs du service militaire; le repos du samedi et la discipline romaine se trouvaient être deux nécessités inconciliables (32).

Le soin des malades semble avoir été strictement interdit au premier siècle (33). On n'amène les malades à Jésus un jour de Sabbat qu'après le coucher du soleil. Cependant les sentiments d'humanité des Pharisiens Hillélistes semblent avoir été souvent plus forts que l'étroitesse inintelligente de leurs adversaires les Schammaïstes. Puisque le danger de mort autorisait la violation du Sabbat, il était permis d'assister une femme en couches (34). Si un édifice s'écroule sur quelqu'un et qu'on ne sache pas si, oui ou non, il est enseveli sous les décombres, si, oui ou non, il vit encore, si, oui ou non, il est Israélite, alors il faut lui porter secours le jour du Sabbat. Le trouvez-vous vivant encore? emportez-le et soignez-le. Est-il mort? laissez le corps jusqu'à ce que le Sabbat soit fini (35). Il est probable que ces questions de secours aux blessés, de guérisons des malades et en général d'actes d'humanité accomplis le jour du Sabbat étaient fort discutées ait temps de Jésus-Christ. La Mischna autorise celui qui a mal à la gorge à se gargariser le jour dut Sabbat (36); mais elle ne permet pas de remettre ce jour-là une jambe cassée, ni d'arroser d'eau froide un membre démis. On était plus humain pour les animaux, car il n'était pas défendu de soigner ses bestiaux et de les mener boire le jour du Sabbat (37). Il était permis de conduire son chameau avec une corde et son cheval avec son licou (38). « Et, non seulement, disent encore les Talmuds, il n'est pas interdit de mener sa bête à l'abreuvoir le jour du Sabbat, mais on peut puiser de l'eau pour elle; cependant, il faut prendre garde de ne pas porter l'eau. On doit la mettre devant l'animal, et il s'approche et boit de lui-même ». On comprend la sainte indignation de Jésus : « Vous menez votre âne à l'abreuvoir et vous ne voulez pas que je guérisse un malade. (39)

La circoncision était autorisée (40) parce qu'elle était, comme le Sabbat, antérieure à Moïse, et le commandement était trop important pour que rien pût empêcher de l'accomplir le huitième jour après la naissance. Cependant, si on pouvait circoncire la veille du Sabbat cela valait mieux. En général tout ce qu'on pouvait faire la veille était défendu le jour du Sabbat (41).

Pour la même raison, le service du Temple n'était pas interrompu le samedi. Rien ne devait empêcher les prêtres d'offrir le sacrifice quotidien de l'agneau et, dans l'enceinte sacrée, ils pouvaient se livrer à plusieurs travaux interdits au peuple (42).

La tradition nous a conservé un mot des Pharisiens libéraux sur le Sabbat qui rappelle beaucoup la parole du Christ : « Le Sabbat a été fait pour l'homme et non pas l'homme pour le Sabbat (43). » Ils disaient : « le Sabbat t'est donné à toi, mais toi tu n'es pas donné au Sabbat (44). » Seulement, ce mot n'est-il pas postérieur à celui du Christ et n'a-t-il pas été inspiré par lui ?

Après le service de la synagogue, on prenait un repas; puis les Docteurs, les Scribes, les Rabbis se réunissaient à la maison d'école (Beth ha Midrasch), dont nous avons parlé en détail en traitant des Docteurs de la Loi.

Le Sabbat se terminait par un souper (45) où figuraient, comme le vendredi soir, une lumière, du vin, des aromates; la formule de bénédiction était prononcée successivement sur ces trois choses. Le Sabbat finissait avec le coucher du soleil. « Finit-il au milieu du repas? on cesse de manger; on se lave les mains et, au-dessus de la coupe de vin on rend grâces à Dieu pour la nourriture ; puis on prononce la formule de séparation du Sabbat et du jour ordinaire. Si l'on boit quand finit le Sabbat, on cesse de boire, on prononce la formule de séparation, puis on recommence à boire. »