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Tentative
infructueuse de Placidus contre Jotapata. - 2. Vespasien part de
Ptolémaïs : ordre de marche de son
armée. - Débandade de l'armée de
Josèphe à Garis. 1.
Pendant que Vespasien, demeuré jusqu'alors à
Ptolémaïs avec son fils Titus, y organisait ses
forces. Placidus, parcourant la Galilée,
commençait par tuer nombre de gens qui tombaient
entre ses mains : c'étaient les individus les
plus débiles et les plus démoralisés de
la contrée ; voyant ensuite que les meilleurs
combattants se réfugiaient constamment dans les
places fortifiées par Josèphe, il s'attaqua
à la plus forte d'entre elles, Jotapata. Il comptait
l'enlever sans peine par un coup de main, s'acquérir
ainsi auprès des chefs une grande réputation
et leur assurer un avantage considérable pour la
suite de la campagne, car, la plus forte place une fois
tombée, la terreur soumettrait les autres. Cependant
son espérance fut bien trompée. Les habitants
de Jotapata, prévenus de son approche, l'attendirent
en avant de la ville. Ils s'élancèrent
inopinément contre les Romains. Nombreux, bien
préparés au combat, enflammés par la
pensée du danger que couraient la patrie, leurs
femmes et leurs enfants, ils mirent promptement en fuite
leurs adversaires, et en blessèrent un grand nombre.
Toutefois ils ne leur tuèrent que sept hommes, car
les Romains, se replièrent en bon ordre et,
protégés sur tout le corps ne reçurent
que des blessures superficielles, d'autant que les Juifs,
légèrement armés et opposés
à des hoplites, ne tiraient que de loin et n'osaient
pas engager le corps à corps. De leur
côté les Juifs eurent trois morts et quelques
blessés. Placidus, se voyant trop faible pour
emporter la ville, battit en retraite. 2.
Vespasien, impatient d'envahir lui-même la
Galilée, s'ébranla de Ptolémaïs,
après avoir réglé, suivant l'habitude
romaine, l'ordre de marche de son armée. Il
plaça en tête les vélites et les archers
auxiliaires, avec la mission de repousser les incursions
soudaines des ennemis et de fouiller les bois suspects,
propres à dissimuler des embuscades. Venait ensuite
un corps[1]
de soldats romains pesamment armés, fantassins et
cavaliers. Ils étaient suivis d'un détachement
composé de dix hommes par centurie qui portaient
leurs propres bagages et les instruments d'arpentage
nécessaires pour le tracé du camp.
Après eux venaient les pionniers chargés de
rectifier les détours de la route, d'aplanir les
passages difficiles et d'abattre les broussailles
gênantes, de manière à épargner
à l'armée les fatigues d'une marche
pénible. Derrière ceux-ci, Vespasien fit
marcher son propre équipage, et celui de ses
lieutenants avec un gros de cavaliers pour les garder. Il
chevauchait ensuite lui-même avec l'élite de
l'infanterie et de la cavalerie, et les lanciers de sa
garde. Puis venait la cavalerie proprement
légionnaire, car à chaque légion sont
attachés cent vingt chevaux ; ensuite les
mulets, portant les
hélépoles[2]
et les autres machines. Puis les légats, les
préfets des cohortes et les tribuns, escortés
de soldats d'élite. Derrière venaient les
enseignes, entourant l'aigle qui, chez les Romains, conduit
chaque légion, parce qu'il est le roi et le plus
brave de tous les oiseaux : c'est pour eux le symbole
de leur suprématie, et, quel que soit l'adversaire,
le présage de la victoire. A la suite de ces images
sacrées marchaient les trompettes et, derrière
eux, le gros de la phalange, sur six hommes de front. Un
centurion (par légion[3])
les accompagnait suivant la coutume pour surveiller le bon
ordre de la marche. Derrière l'infanterie venaient
tous les valets de chaque légion, menant les bagages
des combattants à dos de mulet et sur d'autres
bêtes de somme. En queue de la colonne, cheminait la
cohue des mercenaires[4]
et, enfin, polir faire le service de sûreté,
une arrière-garde composée de fantassins et
d'un bon nombre de cavaliers. 3. Ainsi procédant avec son armée, Vespasien arrive aux confins de la Galilée. Là, il établit son camp et retient l'ardeur de ses soldats, qui brûlaient de combattre, se contentant de donner aux ennemis le spectacle de son armée pour les épouvanter et leur permettre de se raviser, s'ils voulaient, avant l'engagement, revenir à de meilleurs sentiments. En même temps, il complétait ses préparatifs en prévision du siège des places fortes. La vue du général en chef inspira à beaucoup d'insurgés le regret de leur défection, à tous la terreur. Les troupes qui, sous les ordres de Josèphe, campaient non loin de Sepphoris[5], près d'une ville nommée Garis, sentant la guerre à leurs portes et les Romains tout près il les attaquer, se dispersent, non seulement avant tout combat, mais avant même d'apercevoir l'ennemi. Josèphe resta seul avec un petit nombre de compagnons ; il reconnut qu'il n'était pas en force pour attendre l'ennemi de pied ferme, que l'ardeur des Juifs était tombée et que, si on voulait accepter leur parole, la plupart étaient prêts à capituler. Il conçut dès lors des craintes pour l'issue de toute la guerre, et décida pour le moment d'éviter autant que possible le danger d'une rencontre. Ramassant donc le reste de ses troupes, il se réfugia derrière les murs de Tibériade.
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