HISTOIRE NATURELLE DE LA BIBLE.

-------

• DU REGNE ANIMAL
• DU REGNE VÉGÉTAL
• DU REGNE MINÉRAL

Notre intention n'est pas de donner ici une histoire naturelle complète de la Bible. Nous nous bornerons aux renseignements les plus indispensables pour l'intelligence des Ecritures.

.

DU REGNE ANIMAL.

Abeilles. L'abeille est dans la Bible l'image de l'assiduité et de la persévérance (Deut., I, 44. Ps. CXVIII, 12). On trouve fréquemment dans la Palestine des essaims d'abeilles sauvages, qui s'établissent dans les creux des arbres et dans les fentes des rochers (Matth., III, 4 ). Ces abeilles sont plus grosses et leur piqûre est plus dangereuse que dans les climats moins chauds.

Baleine. La Bible désigne par ce nom généralement tous les grands poissons de mer (Gen., I, 21. Ps. CIV, 26, etc.); la baleine proprement dite ne se trouve point dans la Méditerranée, et était par conséquent inconnue aux Juifs.

Basilic. Dans la Bible, le nom de basilic est donné au céraste ou serpent cornu, espèce de vipère.

Béhémoth. Ce mot désigne, en général, quelque grand animal vivant sur terre.

Caille. Cet oiseau de passage traverse dans ses voyages annuels la Palestine en si grande quantité, qu'on en prend sans peine autant que l'on veut lorsque la fatigue les force à se reposer.

Chameau. La Bible parle souvent de cet utile animal, et en distingue deux espèces : le chameau proprement dit, dont le dos est garni de deux bosses, et le dromadaire, ou le chameau à une bosse, qui se fait remarquer par ses formes plus élégantes et surtout par son extrême vitesse (Esaïe, LX, 6. LXVI, 20).

Cormoran (Ps. CII, 6). Le cormoran, du genre des oiseaux pêcheurs, peut plonger plus longtemps qu'aucun autre oiseau; il nage même sous l'eau avec la rapidité d'un trait.

Crocodile (Ps. LXXIV, 14, et ailleurs). Voyez Léviathan.

Dragon. Le mot hébreu que nos versions rendent par dragon signifie de grands serpents, et des animaux mammifères aquatiques, tels que les chiens marins, etc., etc. (Ps. XCI, 13. Lam., IV, 3, etc. ).

Léviathan (Ps. CIV, 26). Ce mot signifie grand poisson couvert d'écailles, monstre marin. C'est un nom donné par la Bible au crocodile.

Licorne. La Bible en fait mention (Job, XXXIX, 12. Nomb., XXIII, 22. XXIV, 8. Ps. XXII, 21. XCII, 10); mais, dans tous ces passages, les interprètes modernes rendent fort mal le mot hébreu reem par chevreuil, animal doux et timide.

Lion. La Bible décrit la majesté royale du lion, et établit le surnom bien connu de roi des animaux. La Palestine était peuplée de lions sous le règne des juges et des rois.

Renard. Outre le renard commun, il existe dans la Palestine une espèce d'animal qui, par ses formes et ses moeurs, se rapproche à la fois du renard, du chien et du loup, et auquel la Bible donne également le nom de renard (schual) : c'est le chacal.

Scorpion, espèce d'araignée qui a le corps allongé et terminé brusquement par une queue longue, composée de six noeuds, dont le dernier finit en une pointe courbée et très pointue, une sorte de dard. La piqûre de cet animal est très dangereuse et, dans les grandes chaleurs, souvent mortelle (Deut., VIII, 15. Luc, X, 19. XI, 12).

Sauterelle. Ces insectes, véritable fléau de l'Orient, et de la Palestine en particulier, viennent en si grande quantité qu'elles obscurcissent le ciel (Joël, II, 2) et occupent souvent une étendue de trois et même de cinq lieues. - L'Ecriture représente souvent les sauterelles comme un fléau que Dieu envoie sur la terre pour punir les méchants (Exode, X, 4. 2 Chron., VII, 13).

Serpent. La Palestine, et surtout les déserts de l'Arabie, que les Israélites parcoururent pendant quarante ans, renferment un grand nombre de serpents venimeux (Deut. , VIII, 15).

.

DU REGNE VÉGÉTAL.

Almugghim (1 Rois, X, 11 ) ou Algummim (2 Chron., II, 8; IX, 10) est probablement le sandal ou santal, arbre de l'Inde et de l'Afrique; son bois est odoriférant et susceptible de prendre le plus beau poli.

Aloès. Arbre qui croît dans l'Inde, semblable à l'olivier; son bois, fort odoriférant , servait aux anciens pour les parfums et pour l'embaumement des morts (Jean, XIX, 39).

Amandes. Voyez Pistaches.

Baume. Substance huileuse et odoriférante qui découle d'elle-même, ou par des incisions, de certains arbres, en particulier du baumier ou balsamier; elle est employée pour la guérison des plaies et de divers autres maux. La Palestine produisait autrefois le fameux baume de Galaad (Gen., XXXVII, 25. Jér., VIII, 22).

Bdellion, gomme résineuse, transparente et d'une odeur forte.

Byssosou fin lin (Exode, XXVIII, 6. Luc, XVI, 19, et ailleurs). L'Ecriture se sert de ce mot pour marquer le tissu le plus fin, à l'usage des rois et des grands.

Calamus. Casse. Voyez Encens.

Cèdre. Cet arbre, si majestueux et si célèbre dans la Bible, est la gloire du Liban et là plus fort de tous les arbres de la Palestine. Il croissait autrefois en grande abondance sur les montagnes du Liban.

Chêne. Cet arbre, à cause de sa vigueur, de sa belle végétation, est pris souvent pour l'image des grandes monarchies. On en voit en Palestine plusieurs espèces. Une de celles-ci est le chêne de Basan (Ezéch., XXVII, 6. Esaïe, II, 13).

Cinnamome. Voyez Encens.

Coloquinte (2 Rois, IV, 39). Plante rampante du genre des citrouilles; porte un fruit de la grosseur d'une tète d'enfant, dont la chair est molle et d'un goût très amer et désagréable.

Coriandre, semence d'une certaine plante; exhale une mauvaise odeur quand elle est fraîche, mais une odeur aromatique quand elle est desséchée (Nomb., XI, 7).

Encens et parfums. L'Ecriture nomme encens cette substance résineuse qui découle de plusieurs sortes d'arbustes. Les Israélites s'en servaient pour parfumer les maisons et les temples.

- La Bible (Exode, XXX, 23-24, 34) cite plusieurs aromates qui devaient entrer dans la composition de l'huile sacrée et de l'encens pour le temple, savoir : La myrrhe, suc résineux qui découle d'un arbre également appelé myrrhe. Le suc, qui découle de lui-même, fournit la myrrhe franche, qui est plus estimée que celle obtenue par des incisions faites à l'arbre, - La cinnamome, probablement notre cannelle. - Le calamus, calmus, acore, dans nos versions, roseau aromatique, est la racine noueuse d'un roseau de l'Inde, d'une odeur très agréable. - La casse, arbre de l'lnde. - Le stacte ou stacten , la même chose que la myrrhe franche. - L'onyx, coquillage odoriférant. - Le galbanum, résine à demi-transparante, d'une odeur forte et aromatique. - Le nard, nom d'une plante qui fournissait une huile odoriférante d'un haut prix.

Figuier. Le figuier est mentionné parmi les arbres les plus remarquables de la Palestine; il y est très commun, y atteint une hauteur considérable et offre un ombrage fort agréable dans les chaleurs de l'été. Le figuier donne ses fruits à trois reprises différentes pendant dix mois de l'année.

- La Bible fait encore mention du figuier sauvage ou sycomore (Luc, XIX, 4). Cet arbre, toujours vert, ressemble au mûrier, quant au tronc, aux branches et aux feuilles, mais son fruit ressemble à la figue. Le bois du sycomore se conserve longtemps. Les Israélites en faisaient grand usage dans la construction de leurs maisons (1 Chron., XXVII, 28. Esaïe , IX, 9).

Galbanum. Voyez Encens.

Grenadier. Cet arbre se trouve en abondance dans la Perse, l'Arabie et l'Egypte, mais surtout dans la Palestine. et la Syrie, où il est le plus bel ornement des jardins. Il n'atteint point à une grande hauteur et est plutôt arbuste qu'arbre; son fruit est du volume d'une grosse pomme. Les Israélites imitaient fréquemment dans les ornements d'architecture la forme gracieuse de la grenade (Exode, XXVIII, 33. 1 Rois, VII, 18).

Jonc ou roseau. (Pour Roseau odoriférant, voyez Encens.) Le jonc dont était fait le coffret dans lequel l'enfant Moïse fut exposé par sa mère (Exode, II, 3) est probablement le papyrus, qui croît en Egypte.

Lotus. Arbrisseau touffu, garni d'épines, qui croît dans les lieux marécageux; il porte deux fois par au un fruit assez semblable à la cerise, d'une odeur et d'un goût fort agréables. - Nos versions traduisent simplement arbres touffus, ou roseaux, pour lotus. (Job, XL, 16).

Manne. La manne est un suc doux et glutineux qui découle depuis le mois de juin , surtout après la rosée du matin , des feuilles d'un arbrisseau de l'Arabie, appelé le Tamaris ou Tamarisc, lorsque ces feuilles ont été piquées par les insectes.

Mandragores, aussi dudaïm , plante qui croît dans les lieux ombragés et humides. On en distingue deux espèces - la mandragore femelle et la mandragore mâle; l'une et l'autre portent une espèce de pommes, appelées pommes d'amour, mais le fruit de la mandragore femelle a une odeur fort désagréable, tandis que celui de la mandragore mâle est plus gros et exhale un parfum aromatique.

Myrrhe. Voyez Encens.

Nard. Voyez Encens.

Olivier. La culture de cet arbre était d'une grande importance chez les Israélites (Gen., VIII , 11). - Les oliviers se trouvaient en grande abondance dans la Palestine; ils sont souvent cités comme une preuve de la fertilité du pays (Nomb., XVIII, 12. Dent., VII, 13). L'art de préparer l'huile d'olive était déjà connu au temps de Jacob (Gen., XXVIII, 18).

Palmier. On compte jusqu'à douze cents espèces de palmiers ; celui dont il est si souvent question dans la Bible est le palmier dattier. Son feuillage est toujours vert; ses fruits, appelés dattes, sont réunis en grappes au nombre de quinze à vingt.

Papyrus. Voyez Jonc.

Pistachier. Arbre majestueux et toujours vert qui se trouve dans la Palestine, la Syrie, etc.; son fruit porte le nom de pistaches, espèce de noisettes oblongues de la grosseur d'une petite amande.

- Nos versions modernes de la Bible traduisent ordinairement amandes au lieu de pistaches (Gen., XLIII, 11).

Pomme de Sodome, fruit croissant sur l'emplacement des villes détruites de Sodome et de Gomorrhe, et ayant l'apparence d'une belle pomme, mais dont l'intérieur ne renferme qu'une poudre grisâtre et amère semblable aux cendres.

Rose de Jérico, plante qui, par la forme de ses branches et par sa fleur, est assez semblable au sureau. La fleur est très odoriférante.

Roseau. Voyez Jonc.

Sittim (bois de)(Exode, XXX, 5). C'est probablement notre acacia.

Stacte. Voyez Encens.

Sycomore. Voyez, Figuier.

Térébinthe. Cet arbre porte un fruit, assez ressemblant aux mûres, qui vient en forme de grappes rouges ; son bois est dur, noir et susceptible de prendre un beau poli. - Nos versions modernes rendent toujours le mot térébinthe (hébreu, el, elab) par chêne (hébreu, allah, allon).

Troène, aussi fleur ou grappe de Chypre ou alheuna (Cant., I, 14). Joli arbrisseau de la famille des jasmins, les fleurs, d'un blanc grisâtre, en bouquets ou grappes exhalent une odeur suave et douce.

Nous croyons devoir ajouter quelques mots sur la plante dont il est parlé par le prophète Jonas (Jonas, IV, 6, 7). Quelle était cette plante ? Les Septante, et, à leur exemple, plusieurs interprètes anciens et modernes, rendent le mot hébreu kikéri par coloquinte, espèce de citrouille; d'autres, par lierre; d'autres, enfin, par arbre merveilleux, en latin ricinus ou palma-christi, qui est une. plante vivace, s'élevant rapidement jusqu'à la hauteur d'un petit arbre, mais dépérissant aussi subitement, soit par l'effet de la chaleur, soit par la piqûre de quelque insecte.

.

DU REGNE MINÉRAL.

I. Métaux.

Quoique la Bible (Deut., VIII , 9) nous dise que la Palestine renfermait des mines de fer et de cuivre, nous ne voyons cependant pas que les Israélites les aient exploitées ; les Tyriens seuls recherchèrent assez tard le fer de la Judée. - Les Israélites. connurent toutefois de bonne heure l'art de fondre et de travailler les métaux qu'ils tiraient d'autres pays (Gen., IV, 22. Exode, XX, 23 ; XXV, 12 ; XXVI , 37. Nomb., XVI, 38. Deut., VIII, 9). Parmi les minéraux que renferme le sol de la Palestine, nous devons surtout remarquer:

Le Bitume ou asphalte. Cette substance huileuse et minérale, d'une odeur forte et pénétrante, se trouve dans plusieurs contrées en grande quantité sous terre (Gen., XIV, 10).

II Pierres précieuses.

Les Hébreux, comme tous les peuples de l'Asie, en faisaient un grand usage; elles étaient déjà appréciées, pour leur brillant et leur beauté, du temps de Job (Job, XXVIII , 16-19). On les enchâssait aussi dans des bagues (Cant., V, 14). On trouve dix-sept ou dix-huit espèces de pierres précieuses mentionnées dans la Bible, et un certain nombre d'entre elles réunies collectivement en plusieurs passages (Exode, XXVIII, 17-20; XXXIX, 10-13. Ezéch., XXVIII, 13. Apoc., XXI, 19, 20). Nous allons les faire connaître en peu de mots:

1.Odem, la sardoine. C'est une pierre précieuse couleur de chair, à moitié transparente.

2.Pitdah, la topaze. Les traducteurs sont en général d'accord sur la traduction du mot, mais ils ne s'entendent pas sur la couleur de la topaze.

3.Baraket , l'émeraude. C'est une des pierres précieuses les plus admirables par sa fraîcheur et son brillant. Elle est du vert le plus pur, transparent et avec réfraction'.

4.Nophech, l'escarboucle; l'Apocalypse l'appelle chalcédoine. Les anciens désignaient sous ce nom plusieurs pierres précieuses d'un rouge extrêmement vif comme des charbons ardents.

5.Le saphir. Celui-ci a gardé son nom hébraïque. C'est une pierre d'un bleu céleste, d'un bel azur (Ezéch., 1, 26) et transparente.

6.Yashpeh, le jaspe. C'est plutôt un marbre qu'une pierre précieuse proprement dite; il n'est pas transparent. Le plus beau jaspe est vert, avec des veines blanches et des taches jaunes ou rouges.

7.Leschem, l'hyacinthe. Quelques versions ont traduit ce mot par ligure, en lui conservant son nom grec. C'est une pierre dont on trouve différentes espèces; elle est transparente, et perd sa couleur au feu.

8.Schébo, l'agate. C'est une demi-pierre très nuancée; il y en a d'une grande variété de couleurs.

9.Achlamah, l'améthyste. C'est un cristal de roche transparent bleu violet, dont la couleur se perd dans des nuances pourpre bleuâtre.

10.Tarschisch, la chrysolithe ou turquoise. Cette pierre est ordinairement cristallisée, d'un vert pâle et transparent, semée de quelques veines.

14.Jahlom, l'onyx. Il s'appelle sardonyx dans l'Apocalypse; c'est une pierre à moitié transparente. A travers sa surface blanchâtre apparaît un rayon rougeâtre, comme lorsque la chair se fait voir à travers les ongles. Il y a plusieurs espèces d'onyx et de nuances différentes. Deux pierres d'onyx servaient pour agrafes au pectoral du souverain sacrificateur; les noms des douze tribus y étaient inscrits (Exode, XXVIII, 9, 10).

12.Schoham, le bérilou aigue-marine orientale, d'un beau bleu sans mélange de vert; l'aigue-marine occidentale offre un mélange de bleu et de vert.

13.Schamir, le diamant. Cette pierre si précieuse, si belle et si dure, n'est guère considérée dans la Bible que sous ce dernier rapport (Jér., XVII, 1. Ezéch. , III, 9. Zach., VIII 12).

Les autres noms des pierres précieuses dont il est parlé dans la Bible sont difficiles à expliquer d'une manière positive.