 texte numérisé et mis en page par François-Dominique FOURNIER (Mise en page pour "Regard": Jean-Michel Ravé) Depuis l'achèvement des travaux romains jusqu'à la prise de la ville. III Les Juifs d'Antioche sont
accusés d'être des incendiaires. 1.
Les factieux du Temple, qui ne cessaient de repousser
ouvertement tous les jours les Romains vers leurs terrasses,
imaginèrent le vingt-septième jour de ce mois
de Panemos[15]
la ruse que voici. Ils remplissent, dans le portique
oriental, l'intervalle des poutres et du faîtage avec
du bois sec, du bitume et de la poix ; puis ils se
retirent, affectant d'être épuisés.
Là-dessus beaucoup de Romains
téméraires, emportés par leur ardeur,
pressèrent les ennemis dans leur retraite et
s'élancèrent jusqu'au portique, après y
avoir appliqué des échelles : les plus
prudents restèrent, ne s'expliquant pas la fuite des
Juifs. Le portique était donc rempli des soldats qui
l'avaient escaladé, lorsque les Juifs y mirent le feu
partout. La flamme éclata soudain de toutes
parts ; les Romains, demeurés hors de
péril, furent saisis d'une cruelle angoisse ;
ceux que surprenait la flamme, d'un égal
désespoir. Entourés par l'incendie, les uns se
précipitaient de la hauteur dans la ville, les autres
se laissaient tomber au milieu des ennemis : beaucoup
qui, dans l'espérance de se sauver,
s'élançaient du côté de leurs
camarades, se brisaient les membres. Mais la plupart, dans
leurs tentatives d'échapper, furent prévenus
par les flammes et quelques-uns, pour ne pas être
brûlés vifs, se percèrent de leur
épée. Le feu, se répandant sur une
vaste étendue, entoura bientôt ceux que
menaçaient d'autres genres de mort. César,
quoique irrité contre ceux qui périssaient
pour être montés sur le portique sans ordre,
éprouva pourtant une vive compassion pour ces
hommes : nul ne pouvait leur porter secours, mais
c'était une consolation pour ces soldats qui
mouraient de voir la douleur de celui au service duquel ils
rendaient l'âme. On le voyait en effet nettement
s'agiter en poussant des cris, exhortant ceux qui
l'entouraient à tout tenter pour sauver ses soldats.
Chacun expirait sans plainte, emportant ces cris et cette
sollicitude de César comme de brillantes
funérailles. Quelques-uns parvinrent au toit du
portique, qui était large, échappant ainsi au
feu : entourés par les Juifs et percés de
coups ils résistèrent longtemps, mais enfin
tous tombèrent. Le dernier fut un jeune homme
nommé Longus, qui répandit comme un lustre sur
ce désastre et, parmi ces nombreux morts dignes de
mémoire, parut le plus brave. Les Juifs qui
admiraient sa vaillance et se trouvaient d'ailleurs dans
l'impossibilité de le tuer, l'invitèrent, avec
des promesses, à descendre vers eux ; d'un autre
côté, son frère Cornelius l'exhortait
à ne pas souiller leur gloire et celle de
l'armée romaine. Longus suivit ce conseil et, levant
son épée à la vue des deux troupes, il
se tua de sa propre main. Un de ceux que les flammes
entouraient, Artorius, dut son salut à une
ruse : il appelait à haute voix un des soldats,
Lucius, son camarade de tente : « Je te fais
héritier de mes biens, dit-il. Si tu viens pour me
recevoir dans ma chute ». Le soldat accourut avec
empressement, et Artorius, se laissant tomber sur lui,
survécut ; mais celui qui le reçut fut
écrasé par ce poids contre le pavé de
mosaïque et succomba aussitôt. 2.
Cet échec produisit sur le moment quelque
découragement parmi les Romains : il eut
pourtant cet avantage pour l'avenir qu'il les rendit plus
circonspects à l'égard des ruses des
Juifs ; leur ignorance des lieux et le caractère
même de leurs ennemis faisaient que ces
stratagèmes étaient le plus souvent
désastreux pour les Romains. Le portique fut donc
brûlé jusqu'à la tour de Jean, que
celui-ci, pendant sa lutte avec Simon, avait
élevé au-dessus des portes conduisant
au-dessus du Xyste ; le reste fut abattu par les Juifs,
après la mort des Romains qui y montèrent. Le
lendemain, les Romains incendièrent, à leur
tour, le portique du nord tout entier, jusqu'à celui
de l'est : l'angle qui les unissait l'un à
l'autre s'élevait au-dessus de la vallée du
Cédron, dont la profondeur sur ce point était
effrayante. Telles étaient à ce moment les
opérations au voisinage du Temple. 3.
Cependant la population de la ville était
consumée par la faim : innombrables
étaient ceux qui tombaient ; les
maux qu'ils souffraient ne peuvent se raconter, car, dans
chaque maison, s'il apparaissait quelque ombre de
nourriture, il y avait lutte ; les êtres les plus
étroitement unis en venaient aux mains, s'arrachant
ces pauvres soutiens de leur vie. Les mourants même
étaient suspects d'être
dans l'abondance et les brigands
fouillaient ceux qui rendaient l'âme, craignant que
l'un de ces malheureux ne feignit de mourir en cachant de la
nourriture dans son sein. Et les affamés aux aguets,
semblables à des chiens enragés, marchaient en
chancelant : ils passaient, s'abattant contre les
portes comme des ivrognes, et, poussés par le
désespoir, se précipitaient deux ou trois fois
par heure dans les mêmes maisons. La
nécessité leur faisait mettre sous la dent
toutes sortes de choses : ils ramassaient et se
résignaient à manger ce qui n'eût pas
même convenu aux plus immondes des animaux
privés de raison ; en dernier lieu, ils
usèrent du cuir de leurs ceintures et de leurs
sandales ; ils grattèrent, pour la mâcher,
la peau de leurs boucliers. D'autres se nourrirent de
brindilles de vieux foin ; plusieurs en
ramassèrent des fibres et en vendirent au prix
de quatre Attiques un très léger poids. Mais
pourquoi faut-il parler de cette faim sans scrupules qui se
prend à des objets inanimés, quand je vais
relater un fait sans exemple ni chez les Grecs, ni chez les
Barbares[16], fait horrible à dire, et qui trouve
difficilement créance. Moi-même, pour ne pas
paraître aux yeux de la postérité comme
un inventeur de récits merveilleux, j'aurais
volontiers omis ce drame si je n'en avais eu des
témoins nombreux parmi mes contemporains. Ce serait
d'ailleurs un faible titre à la reconnaissance de ma
patrie que de reculer devant le récit des maux
qu'elle a réellement soufferts. 4.
Une femme, appartenant aux tribus d'au-delà du
Jourdain, nommée Marie, fille d'Eléazar, du
bourg de Bethezyba (ce mot signifie « maison aux
hysopes »), distinguée par sa naissance et
ses richesses, vint avec le reste de la multitude se
réfugier à Jérusalem et y subit le
siège. Les tyrans lui prirent la plupart des biens
qu'elle avait apportés de la Pérée et
introduits dans la ville : le reste de ses objets
précieux, et le peu de nourriture qu'elle avait pu
réunir lui furent ravis dans les incursions
quotidiennes des sicaires. Profondément
indignée, cette pauvre femme se répandait en
injures et malédictions, irritant encore davantage
les ravisseurs. Mais comme personne ne consentait à
la tuer dans un mouvement de fureur ou de
piété, qu'elle était lasse de chercher
la moindre nourriture pour le profit des autres, que
d'ailleurs il était déjà impossible
d'en trouver nulle part, que la faim courait par ses
entrailles et ses nerfs, alors, enflammée par la
colère plus encore que par la faim, écoutant
autant sa rage que son besoin, elle fit affront à la
nature et saisissant le fils qu'elle avait à la
mamelle : « Malheureux enfant, dit-elle, pour
qui dois-je te conserver, au milieu de la guerre. De la
famine, de la sédition ? Chez les Romains,
à supposer que nous vivions jusque-là,
l'esclavage nous attend : mais la faim prévient
l'esclavage, et les factieux sont plus cruels que l'un et
l'autre maux. Va donc et deviens ma nourriture : sois
en même temps la furie vengeresse attachée aux
factieux et, aux yeux de l'humanité entière,
le héros de la seule aventure qui manquât
encore aux malheurs des Juifs ». En parlant ainsi,
elle tua son fils, puis le fit rôtir et mangea la
moitié de ce corps, dont elle cacha et mit en
réserve le reste[17]. Bientôt arrivèrent les
factieux, qui, aspirant l'odeur de cette graisse abominable,
menacèrent la femme de l'égorger sur-le-champ
si elle ne leur montrait le mets qu'elle avait
préparé. Elle répondit qu'elle leur en
avait réservé une belle part et
découvrit à leurs yeux les restes de son fils.
Aussitôt, saisis d'horreur et de stupeur, ces hommes
s'arrêtèrent épouvantés.
« Voilà, dit-elle, mon propre fils, et
voici mon oeuvre. Mangez-en, j'en ai mangé
moi-même. Ne soyez pas plus faibles qu'une femme, ni
plus compatissants qu'une mère. Mais si vous
êtes pieux et que vous vous détourniez de ma
victime, j'en ai goûté pour vous, laissez-m'en
le reste ! » A ces mots, les factieux
sortirent en tremblant, lâches dans cette seule
circonstance, abandonnant non sans regret même cette
nourriture à la mère. La connaissance de ce
crime se répandit dans la ville entière, et
chacun, se représentant ce forfait par la
pensée, frissonnait comme s'il l'eût commis
lui-même. Il y eut alors, chez les gens qui
souffraient de la faim, l'impatience de la mort : ils
jugeaient heureux ceux qui étaient partis les
premiers, avant d'avoir appris ou contemplé de
pareilles horreurs. 5. Ce malheur arriva bientôt aux oreilles des Romains. Les uns refusaient d'y croire, d'autres le déploraient, la plupart n'en haïssaient que plus notre nation. César s'en justifiait devant Dieu, disant qu'il offrait aux Juifs la paix, l'indépendance, une amnistie générale de leurs insolences passées, mais qu'ils préféraient à la concorde la sédition, à la paix la guerre, à l'abondance et à la prospérité la famine. C'est de leurs propres mains qu'ils ont commencé à brûler leur sanctuaire, que voulaient conserver les Romains : ils méritent bien une telle nourriture ! Pour lui ; certes, il couvrira des ruines mêmes de leur patrie ce crime sacrilège qui se repaît de la chair d'un enfant. Il ne laissera pas le soleil contempler sur terre une ville où les mères se repaissent ainsi. Une pareille nourriture convient cependant moins aux mères qu'aux pères, à ces gens, qui, après des malheurs si affreux, restent en armes. Tout en parlant ainsi, il réfléchissait au désespoir des Juifs ; il n'y avait plus de raison à attendre de ceux qui avaient déjà enduré tous les maux dont la crainte seule eût dû les amener à d'autres sentiments. .[15] 15 août 70. [16] On a remarqué avec raison que Josèphe
oublie ici ce qui est raconté dans la Bible à
propos du siège de Samarie,
II Rois, VI, 28. [17] ( II Rois, VI, 28. ) Ne humanis quidem
corporibus pepercerunt (Sulp. Sev. Chron. II, 30, 3). Cet
auteur a lu la partie des Histoires de Tacite qui nous
manque (R. H.)
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