S 32. Ordre des livres historiques. - Les livres historiques, depuis Josué jusqu'à Néhémie , contiennent l'histoire des Juifs considérés comme nation et comme Eglise , depuis leur premier établissement en Canaan jusqu'après la captivité de Babylone. D'après l'ordre suivi dans nos versions il y en a douze. Les Juifs n'en comptaient que six ; ils mettaient Ruth avec les Juges , Néhémie avec Esdras, et comptaient les deux livres de Samuel, des Rois et des Chroniques, comme formant chacun un seul livre (Ester avait une place à part parmi les Hagiographes). Ils furent tous d'abord rangés parmi les prophètes, et les Bibles hébraïques mettent encore dans cette classe Josué, les Juges, Samuel et les Rois. Si l'on réfléchit que la plus grande partie du Pentateuque est historique , et qu'il y a dans les prophètes eux-mêmes des fragments historiques assez considérables, on comprendra que la division généralement adoptée n'est pas heureuse, et que les Juifs ont eu raison peut-être de préférer une autre classification. Quoi qu'il en soit , nous nous en tiendrons à l'ordre maintenant adopté , et nous dirons quelques mots de chacun des livres compris sous ce titre.
§ 33. Leurs auteurs. - Les livres historiques de l'Ecriture réclament, comme les autres, une autorité divine, et les preuves générales de leur inspiration sont les mêmes que pour le Pentateuque. Quelques-uns de ces livres portent le nom de grands prophètes, et les autres sont attribués à des écrivains revêtus du même caractère. Les annales des Hébreux étaient confiées à des hommes spéciaux, et ceux dont il est parlé dans l'Ecriture comme les dépositaires et les écrivains de l'histoire sainte sont expressément appelés prophètes ou voyants. L'histoire de David , par exemple, fut écrite par Samuel , Nathan et Gad ( 1 Chron., XXIX, 29) ; celle de Salomon, par Nathan, Abija et Jiddo, les prophètes (2 Chron., IX, 29) ; celle de Roboam, par Sémajah et Jiddo (2 Chron., XII, 15) ; celle d'Abija par Jiddo ; celle de Josaphat par Jéhu le prophète (2 Chron , XX , 34. 1 Rois, XVI, 1 ) ; celle d'Hosias et celle d'Ezéchias, probablement aussi celle des deux rois qui les séparent , par Esaïe (2 Chron. , XXVI, 22; XXXII, 32). Même en Israël il y avait des prophètes du vrai Dieu , et nul doute qu'ils ne fussent chargés d'écrire l'histoire de ce royaume rebelle.
On est d'ailleurs frappé, quand on lit les livres historiques de l'Ecriture, de la profonde connaissance du coeur humain qu'on y découvre, et de l'intelligence parfaite des plans et des desseins de Dieu ; ses miséricordes et ses jugements y sont révélés en prophéties claires et précises (voyez, par exemple, 1 Rois, XII, 26, 28. Ester, V et VI); partout on reconnaît une impartialité surhumaine, partout une sainteté qui ne peut venir que de Dieu. Les faits racontés par les historiens ont pour eux la sanction des autres livres de la Bible, qui les supposent, les confirment ou les développent. Les livres historiques ont été reçus dans le canon des Hébreux ; le recueil fait par Esdras les place au rang des livres prophétiques; notre Seigneur et les apôtres les citent comme autorités. Il est évident qu'on ne saurait tirer aucune objection des faits que d'autres documents sont nommés ou indiqués dans les livres historiques , comme ayant été consultés et renfermant de plus amples détails, ni du fait que quelques-uns d'entre eux ont été écrits longtemps après les évènements qu'ils rapportent; ces faits sont en complète harmonie avec tout ce que l'on sait de l'inspiration, et avec des faits analogues des écrits du Nouveau-Testament. lis servent même à expliquer l'existence simultanée d'expressions anciennes , évidemment contemporaines des évènements, avec des expressions d'une date relativement beaucoup plus récente.
§ 34. Leur but spécial. - La Bible est, comme on l'a déjà dit, un choix, un extrait de l'histoire de l'Eglise, donnant exactement tout ce qui est nécessaire pour nous enseigner notre devoir, nous faire connaître le caractère de Dieu et nous préparer à la venue de son Fils. Elle est en outre l'histoire de l'Eglise seule, ou, si elle parle des nations païennes, ce n'est que dans leurs rapports avec ses souffrances et ses destinées. Cette particularité de la Bible n'est nulle part plus frappante que dans les livres dits historiques. Pendant les époques dont ils donnent l'histoire, bien des peuples ont vécu, célèbres par leurs sciences ou par leurs conquêtes ; bien des hommes se sont illustrés dans la guerre, les arts, ou la littérature ; bien des actions d'éclat ont été faites ; néanmoins les écrivains sacrés les passent sous silence ou ne les mentionnent qu'en passant, tandis que l'histoire des Juifs, de ce peuple isolé et mis à part, à peine digne d'être compté parmi les nations, est soigneusement recueillie et conservée. Tel est l'intérêt que Dieu prend à son Eglise et à tout ce qui la concerne (cf. Deut. , XXXII , 8, 9).
Il faut encore signaler une autre particularité de cette histoire. Des évènements politiques d'une très-grande importance sont complètement négligés; de longs règnes sont racontés en quelques mots; des intérêts généraux et nationaux cèdent la place à des faits de la vie intime; l'histoire est absorbée par une biographie ; un puissant monarque est dédaigné pour une pauvre veuve (2 Rois , III, 4). Ces omissions et ces digressions s'expliquent par le but même de l'Ecriture. Elle veut révéler la grâce et la providence de Dieu, montrer la faiblesse de la nature humaine, la bénédiction qu'il y a dans l'obéissance , et en même temps enseigner les vérités qui doivent préparer l'oeuvre et le règne du Messie.
§ 35. Leur valeur morale. - Les livres historiques ont, dans les limites qui viennent d'être indiquées, une perfection morale bien caractéristique et bien instructive. Ils expliquent la toi et les prophètes , les Psaumes et l'Evangile, l'avenir et le passé. Pour l'homme, pour les peuples, pour l'Eglise, chaque chapitre est un enseignement; et l'histoire , étudiée à la lumière de la loi et des prophètes, appliquée dans l'esprit de l'Evangile, fait comprendre par des exemples ou par des contrastes la sainteté du devoir et la bénédiction qui accompagne la crainte de l'Eternel et l'obéissance à ses lois.
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