§ 19. Comment il faut étudier l'Ecriture. - Si l'on étudie la Bible au point de vue pratique, on la considérera comme une révélation de Dieu, de l'homme et du salut, et chacun de ces sujets est de nature à répandre de la lumière sur les autres. Mais on peut l'étudier sous un autre rapport, plutôt scientifique et systématique, et dans ce cas on distinguera les différentes portions de la Bible suivant leur forme extérieure ou suivant leur contenu : livres ou fragments biographiques, renfermant la vie d'hommes fidèles ou d'infidèles, et racontant l'histoire de leur influence ou de leur exemple; livres historiques, avec leur double division , l'histoire du monde et celle de l'Eglise; livres de doctrine, révélant graduellement la vérité divine ; livres de morale, qui développent et enseignent tout l'ensemble des devoirs de l'homme livres des institutions positives, fondées sur la volonté de Dieu et par conséquent muables et transitoires, comme les règles de morale sont immuables, parce qu'elles reposent sur son caractère; livres de sagesse pratique, résultats de l'expérience chrétienne, indiquant et recommandant les préceptes de vie et de conduite de la prudence divine et de la prudence humaine.
En se rappelant ces distinctions, on peut lire l'ensemble de la Parole de Dieu, et l'on se demandera toujours quelle est la lumière que chaque passage jette sur le caractère personnel ou national de celui dont on s'occupe, sur une question morale, sur une vérité spirituelle, sur une institution, sur la conduite à tenir en général , etc. Il faut avouer cependant que la première division indiquée a quelque chose de plus simple, de plus naturel et de plus pratique. Qu'on étudie la Bible pour apprendre à connaître Dieu , sa nature, ses perfections, ses conseils; l'homme, sa condition et ses destinées, ses devoirs et ses privilèges; Christ dans son oeuvre et dans ses mérites , on verra facilement qu'on peut réunir et rattacher à l'un ou à l'autre de ces trois chefs ou sujets tout ce que l''Ecriture nous enseigne et nous révèle.
§ 20. Objet spécial d'une lecture. - Un pieux évêque de Londres a posé cette règle excellente, qu'après avoir lu d'un bout à l'autre un livre de l'Ecriture, il faut le relire, mais en en rapportant toutes les portions à un objet spécial déterminé, à l'un des sujets indiqués plus haut. Ce n'est qu'en envisageant une même vérité sous plusieurs faces qu'on prévient des erreurs et des malentendus, sans cela inévitables ; c'est de cette manière aussi qu'on en épuise le sens pratique et qu'on en grave dans son coeur les salutaires enseignements. Appliquée au Pentateuque, cette règle, éclairée et fécondée par les révélations plus claires de l'Evangile , nous y fait découvrir d'abondantes lumières sur les trois sujets autour desquels se concentre toute la révélation ; les livres de Moïse renferment , en germe. tout ce qui sera développé plus tard.
L'étude sérieuse de l'histoire en général, et de l'histoire sainte en particulier, ne consiste pas tant à grouper les faits qu'à les comparer, et à les rattacher aux motifs et aux principes dont ils découlent, puis à en déduire les leçons qu'ils renferment. De même l'étude des doctrines et des devoirs a pour but, non-seulement de les faire comprendre, mais encore de les rendre plus sensibles et de les faire pénétrer dans le coeur, l'intelligence et la conscience. Les faits doivent nous ramener aux principes, et les principes doivent se traduire en faits; les uns doivent s'expliquer par les autres. Voyez ce qui sera dit plus loin , dans les notes sur la Genèse et sur les Proverbes.
§ 21. Observations sur les tableaux chronologiques. - On trouvera ci-après, dans une série de tabelles chronologiques, l'histoire complète de la Bible, arrangée chronologiquement; il importe, en effet, beaucoup de tenir toujours compte de l'ordre des temps. Ces tableaux seront, en outre, presque toujours divisés en sections, suivant le sens. Les notes qui y sont jointes ont pour but d'expliquer le texte sacré ; elles ne sont pas un commentaire proprement dit, mais elles sont destinées à mettre le lecteur en mesure de se faire son commentaire à lui-même, et d'appliquer les principes d'interprétation qui ont été posés. - On a marqué en italiques, de manière à frapper au premier coup-d'oeil, tout ce qui dans l'Ancien-Testament peut être considéré comme préfigurant ou annonçant le Messie , sa personne, son oeuvre, son sacrifice. Malgré l'importance de ce sujet, il n'y a cependant que peu de notes qui s'y rapportent; il est donc d'autant plus important pour le lecteur d'accorder une grande attention à la simple mention qui en est faite.
Pour l'étude pratique et dévotionnelle (1) de la Bible, nous n'avons qu'à renvoyer ici à ce qui a été dit ire partie, chap. VII. Il est souvent bon que le lecteur, laissant là tout secours extérieur, s'attache à méditer un petit nombre de versets, en les analysant avec soin et en notant toutes les vérités qui lui paraissent ressortir de chaque mot et de chaque phrase. Dans beaucoup de cas cette étude simple, modeste et sérieuse, sera plus utile qu'un travail plus scientifique, mais l'un et l'autre système sont bons, et ils peuvent parfaitement se concilier, quoique la faiblesse de notre nature humaine nous les fasse quelquefois regarder comme incompatibles. Si nous pouvions n'étudier qu'au point de vue de la piété et laisser là toute autre science, sonder les Ecritures avec succès sans aucun secours extérieur, et voir partout et toujours, et sans en rien perdre, tout ce que la Bible nous révèle sur Dieu , Christ et nous-mêmes , il est évident que le coeur et l'esprit y gagneraient également.
§ 22. Premier tableau chronologique.
Depuis la création (4004 avant Christ) jusqu'à la mort de Noé (2006 ans).