AVANT-PROPOS

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Voici le simple récit de mes expériences dans la Russie d'hier et d'aujourd'hui, dans cette Russie que j'aime tant, à laquelle tant de liens m'attachent et que j'ai dû quitter, avec grand serrement de coeur, à l'âge de cinquante-deux ans, pour chercher à l'étranger une autre patrie.

Mon désir et ma prière à Dieu, c'est que ces quelques pages soient pour mes lecteurs un stimulant à se montrer, dans toutes les circonstances de la vie, même les plus difficiles, de fidèles disciples de Jésus-Christ. C'est de la foi vivante et agissante au Christ Sauveur que le mouvement évangélique en Russie a tiré et tirera toujours sa force. Ma propre expérience m'a montré la puissance de la Parole de Dieu ; elle répond aux besoins des âmes assoiffées de vérité et donne force et consolation aux jours de détresse et d'épreuve.

Le chrétien, même aux prises avec les difficultés et en butte aux attaques et aux persécutions, ne doit jamais cesser de porter secours, par son amour agissant et ses intercessions constantes, aux âmes faibles et languissantes, et de proclamer devant le monde que la liberté, l'égalité et la fraternité vraies ne sauraient être fondées qu'en Jésus-Christ. Il faut risquer sa vie, non pour une idée, si grande et si belle soit-elle, mais pour la réalisation du Royaume de Dieu. À Lui seul soit la gloire !

Avec l'Église souffrante et combattante, j'attends la venue du Seigneur, selon la promesse du prophète Ésaïe (ch. XXXV, v. 10) : « Les rachetés de l'Éternel reviendront à Sion avec des chants de triomphe, et une joie éternelle couronnera leur tête. L'allégresse et la joie seront leur partage. La douleur et les gémissements s'enfuiront ».

L'évangéliste Cornélius Jacovlévitch Martens appartient aux Mennonites, colons d'origine et de langue allemandes, dont les aïeux sont allés s'établir en Russie au XVIIIe siècle, à l'appel de l'impératrice Catherine II, pour fuir les persécutions dont ils étaient l'objet en Occident.

Les Mennonites sont une secte évangélique datant de l'époque de la Réformation. Ils n'admettent dans leur Église que les adultes, et les baptisent par immersion. Ils refusent de faire leur service militaire dans les armes combattantes, ce qui leur valut maint conflit, jadis, en Prusse ; Catherine leur garantit et la liberté de conscience et l'exemption du service militaire.

En Russie, ils ont conservé, malgré un certain formalisme, une piété très vivante et un beau zèle qui s' est manifesté entre autres par une grande libéralité envers les sociétés missionnaires. Toutefois la propagande évangélique qu'ils ont faite en Russie, sous l'ancien régime, est due à l'initiative d'individus isolés et non de l'Église mennonite comme telle.

Les chrétiens évangéliques d'origine russe sont connus dans le peuple sous le nom de Stundistes. Cette appellation leur vient de ce que leur mouvement est né au contact des piétistes wurtembergeois établis au Sud de la Russie, et qui appellent « Stunden » leurs réunions religieuses. Les Stundistes, étant des dissidents de l'Eglise orthodoxe russe, ont eu à endurer de grandes persécutions sous le régime tsariste.

Au début, la Révolution, en proclamant la liberté religieuse, a donné la possibilité aux Mennonites comme aux Stundistes de prendre une certaine extension. Toutefois les autorités soviétiques se montrèrent bientôt hostiles et beaucoup de chrétiens évangéliques, sous d'autres prétextes, il est vrai, que leurs croyances, ont été exilés ou mis à mort. Les évangélistes ont dû finalement chercher leur salut à l'étranger, en particulier M. C. Martens, que sa dure enfance avait si bien préparé à apporter l'Évangile aux pauvres et aux illettrés.