Temps pressant 1994

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Des différences entre prévisions et précisions scientifiques

Depuis quelques années, sur tous les continents, les «colères de la nature» s'intensifient de façon inquiétante. Rappelons-nous de quelques-unes, parmi les plus terribles: éruptions meurtrières des volcans Pinatubo (Philippines) et Unzen (Japon), activité intense de l'Etna; sécheresse persistante dans l'Ouest européen, froids rigoureux, cyclones et tornades répétées aux Etats-Unis; tremblements de terre destructeurs en Arménie (25 000 morts), en Iran (40 000 morts) et en Inde (20 000 morts). Or ce dernier, en octobre, a affecté une zone réputée stable, comme, d'ailleurs, la région de Maastricht: là, en 1992, a été enregistrée la plus importante secousse sismique d'Europe de l'Ouest. Les crues du Mississipi et les inondations catastrophiques dans le Sud-Est de la France, en Corse, dans le Nord de l'Italie et le Valais suisse ont aussi provoqué bien des malheurs.

Les désordres climatiques et les convulsions de l'écorce terrestre font pourtant l'objet d'observations, d'études statistiques et prévisionnelles de plus en plus poussées, élaborées par ordinateur. Les services météorologiques disposent de photos remarquables des formations nuageuses prises par satellites, montrées journellement à la télévision, et les géologues de clichés détaillés de la surface du globe, vue de l'espace, qui révèlent jusqu'aux moindres discontinuités inobservables sur le terrain. Aussi connaît-on bien le mécanisme des perturbations atmosphériques. Un anticyclone qui stationne longtemps au même endroit y génère la sécheresse. Deux masses d'air, l'une froide, l'autre chaude, se rencontrent: de violentes précipitations s'ensuivent. Les courants marins, et peut-être «l'effet de serre» destructeur d'ozone, interfèrent dans ce délicat équilibre en perpétuelle évolution qui obéit à la mécanique des fluides. Quant à la «tectonique des plaques» qui s'écartent et se chevauchent, confirmant l'hypothèse de la «dérive des continents» formulée en 1912 par le géophysicien allemand Wegener, elle permet de comprendre, et dans une certaine mesure, d'anticiper, les manifestations sismiques et volcaniques.

Ceci dit, la prévision précise des catastrophes naturelles reste fort aléatoire. En météorologie, on est fiable à 6 jours et c'est le noir absolu au-delà de 15. L'atmosphère est fort capricieuse. Une perturbation locale minime peut générer une imprévisible tempête et le trajet d'une formation menaçante peut subitement s'infléchir! En sismologie, à part la règle bien connue: «La terre tremblera où elle a déjà tremblé» (c'est-à-dire sur les lignes de fracture de l'écorce), on avoue une relative ignorance. Haroun Tazieff, volcanologue renommé et ex-ministre en charge des catastrophes naturelles, écrit: «la secousse de Maastricht constitue un avertissement sans frais qui vient rappeler que même les régions relativement calmes peuvent parfois être touchées par les séismes». Il prédit tout au plus, au cours du demi-siècle à venir, que la Côte d'Azur et la Californie seront ravagées par de dramatiques tremblements de terre. La prévention prend donc le pas sur la prévision. Le Japon en offre le meilleur modèle.

Malgré ses connaissances approfondies et ses moyens sophistiqués, l'homme reste donc impuissant à prévoir avec assez de précision les catastrophes naturelles susceptibles de le frapper. L'athée sourit ironiquement quand on dit qu'il s'agit là d'un domaine propre au Créateur. Et pourtant, cette ignorance n'était-elle pas annoncée par Jésus quand il disait à Nicodème: «Le vent souffle où il veut et tu en entends le bruit, mais tu ne sais d'où il vient ni où il va» (Jean 3, 8). «Sachons que Dieu fait souffler son vent et couler les eaux» (Ps. 147, 18): Son châtiment peut se manifester avec le tonnerre, les séismes, l'ouragan, la tempête et la flamme d'un feu dévorant (Esaïe 29, 6). Il y a donc lieu de Le craindre et de L'honorer.

Henri Gras

AVENEMENT Janvier 1994 No 67 / P 12

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