L'histoire commence comme un conte de fée : il était une fois - en 1947 de notre ère - un petit berger qui avait perdu une de ses brebis sur les rivages de la mer Morte. Elle s'était réfugiée dans l'une des grottes de la falaise rocheuse qui surplombe la « mer salée », non loin de Jéricho. Pour l'en déloger, le petit berger lança une pierre dans la cavité. Un bruit mat répondit et donna à penser au garçon qu'elle avait heurté autre chose que la paroi.

Le jeune berger se hissa dans la grotte et se trouva en présence de plusieurs jarres contenant de vieux rouleaux de parchemin. Il s'empara de quelques bribes et s'en alla.

De retour à Bethléem, le bédouin vint offrir ses manuscrits à un marchand d'antiquités musulman.

Jetant les yeux sur la trouvaille, le marchand crut reconnaître des écritures syriaques et conseilla à son jeune « client » d'aller les vendre au monastère syrien de Bethléem. Les moines achetèrent en effet les fragments les mieux conservés : les autres furent acquis par l'Université hébraïque, alertée entre temps : puis le tout fut confié à l'Ecole américaine de recherches orientales, qui, avec l'aide de savants de divers pays, publia par la suite chaque document au furet à mesure de son déchiffrage.

D'emblée l'importance de cette découverte apparut aux érudits.

Elle devait dépasser de beaucoup ce qu'on pouvait imaginer.

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Un monastère de l'Ancien Testament

L'attention était naturellement attirée vers l'endroit de la découverte, Bédouins et savants, chacun à leur manière, menèrent des recherches systématiques, et bientôt onze grottes furent explorées. Elles ont livré depuis cette époque des milliers et des milliers de fragments, vestiges de plus de cinq cents manuscrits écrits entre la fin du deuxième siècle avant Jésus-Christ et le milieu du premier siècle de l'ère chrétienne. Les archéologues, de leur côté, entreprirent de fouiller des ruines qui se devinaient entre la falaise rocheuse et la mer Morte, Il y ont exhumé, en 1955, les bâtiments d'un antique monastère d'Esséniens.

Voilà qui confirmait ce que chacun pensait déjà : les fameux manuscrits avaient dû être cachés dans ces grottes vers l'an 68 de notre ère, au moment où les Esséniens furent attaqués par les armées romaines qui sévissaient en Palestine.

On connaissait déjà cette curieuse secte religieuse juive par le philosophe Philon et par l'historien Josèphe : le premier est un contemporain du Christ, le second a connu la ruine de Jérusalem en 70 de notre ère.

Mais on craignait, à lire la description qu'ils en font, d'avoir affaire à quelque mythe ou légende, tellement le genre de vie prêté aux Esséniens semblait peu vraisemblable. Et voici que ces énigmatiques personnages prennent un visage concret. Le site de leur résidence, qui semblait invraisemblable, à 200 m au-dessous du niveau des mers libres, dans une chaleur à peine supportable, s'est révélé exact. Leur existence, très proche de ce que sera la vie monastique en chrétienté médiévale, s'est bien déroulée dans un cadre qui la prévoyait telle, avec dortoir, réfectoire, bibliothèque, lieux de travail, de méditation et de prière.

Sur le plan de l'évolution des idées au sein du judaïsme tardif, les découvertes de Qumran ont apporté des lumières insoupçonnées. Ce monachisme juif, avec un idéal de chasteté, de pureté du coeur, une recherche intensive de Dieu, une rupture avec un monde considéré comme irrémédiablement corrompu, la pratique de vertus assez voisines de l'idéal évangélique, spécialement en ce qui concerne la pauvreté, révèle autant d'aspects singulièrement dynamiques d'une vie juive qu'on s'est trop longtemps, en milieu chrétien, appliqué à présenter comme sclérosée, formaliste et décadente.

Les rapprochements s'imposent avec certains aspects du christianisme primitif, spécialement avec la figure de Jean-Baptiste et les grands thèmes de l'Evangile de saint Jean. Le silence du Nouveau Testament sur une secte aussi importante et proche de sa doctrine, alors qu'il fait allusion à toutes autres de cette époque, ne cesse aussi de poser une énigme tant à l'historien qu'au théologien et à l'exégète. Il faut assurément beaucoup de science et de finesse pour discerner l'originalité du message chrétien au regard de cet ultime chaînon de l'Ancien Testament.

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Le manuscrit complet du livre d'Isaïe

Bien que l'édition de ce qu'on appelle désormais les « rouleaux de la mer Morte » ait posé et pose encore de très importants problèmes, tout le contenu de la première grotte explorée parmi les onze qui ont livré, pense-t-on, tous leurs trésors est maintenant publié. Elle contenait notamment un manuscrit entier d'Isaïe, le texte de la règle de la Communauté essénienne, un commentaire incomplet du prophète Habacuc et d'autres textes poétiques, liturgiques et mystiques.

L'intérêt est immense. On a pu parler de « la plus sensationnelle découverte archéologique des temps modernes ». Elle met en tout cas les spécialistes en possession de très vieux manuscrits bibliques qui permettent d'améliorer en certains détails les éditions de l'Ancien Testament. En effet, le texte hébreu, lui aussi, transmis de manuscrit en manuscrit, s'était inévitablement inaltéré sur quelques points secondaires. Qumran nous place devant le texte probablement le plus fidèle et le plus ancien qui soit actuellement connu. Toutes les études comparatives actuellement faites avec les autres versions issues de manuscrits plus récent ne peuvent que contribuer à en apurer l'authenticité et donc à renforcer l'autorité du Livre.

En ce temps-là, la Bible No 15 pages III-II

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