LES JUIFS A ... Curaçao

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En 1492, les rois d'Espagne ordonnèrent l'expulsion des juifs de ce pays. Indescriptible fut l'affliction de ces gens. Certains de ces bannis s'enfuirent au Portugal, d'où ils furent, plus tard, également chassés. D'autres cherchèrent une nouvelle patrie en Afrique du Nord, en Italie ou en Turquie.

Quand les Caraïbes furent gouvernées par une minorité blanche (Espagnols, Néerlandais, Britanniques, Français et Danois), les premiers juifs arrivèrent en 1651 à Curaçao en provenance d'Amsterdam.

La vieille communauté sépharade de Curaçao se composait de descendants de ces juifs espagnols et portugais, qui, aux 17ème et 18ème siècles, avaient immigré dans l'île via l'Italie, la Hollande et le Brésil. La libération des esclaves et l'introduction des bateaux à vapeur desservirent l'économie de Curaçao. Des centaines de membres de la vieille communauté sépharade allèrent alors s'installer au Panama, à Caracas, en Colombie et à Costa Rica. A partir du 19ème siècle, l'influence nord-américaine s'étendit, ce qui eut pour conséquence que des juifs askhénase vinrent s'établir là soit via les USA soit directement d'Europe orientale. Ces derniers parlaient et parlent encore le yiddish et le polonais. Après la prise du pouvoir par Hitler, des réfugiés s'amenèrent en provenance de l'Allemagne national-socialiste.

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La capitale

Willemstad est la capitale de l'important archipel néerlandais. Elle compte 250.000 habitants: essentiellement des Noirs, des mulâtres, des métis, mais aussi des Européens et des Asiates. La langue utilisée est le néerlandais, mais il est également fait usage du papiamento, un dialecte fait d'éléments linguistiques néerlandais, indiens et africains.

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La synagogue Mikve lsraël-Emanuel et le musée

La plus ancienne synagogue, servant encore, de l'île de Curaçao se trouve dans la rue Colomb dans le centre de Willemstad. Construite dans les années 1730-1732 par Pieter Rogenburg, elle fut inaugurée en avril 1732.

On suppose que c'est en 1634 déjà que le premier Juif, Samuel Cohen, est venu à Curaçao. 17 ans plus tard, une communauté juive de 50 personnes y arriva également en provenance d'Amsterdam. Elles organisèrent l'assemblée sur le modèle de la communauté portugaise-israélienne d'Amsterdam.

Aujourd'hui, la plupart des visiteurs entrent dans la cour intérieure par une quatrième voie d'accès faite de dalles grises et blanches. On accède au choeur et à l'orgue par deux escaliers.

Remarquables aussi sont les quatre très beaux lustres en cuivre suspendus au plafond, avec leurs 24 bougies. Pendant les jours de fête, ils répandent une fort agréable lumière. Quatre colonnes blanches portent, en hébreu, les noms des quatre fondateurs de la synagogue. Au milieu de cet édifice se trouve la chaire, où les rabbins tiennent leur service religieux et où les chantres se produisent. Il y a, au côté est, un meuble contenant des rouleaux de prières joliment ornés et dans lesquels sont gravés les mots hébreux «Mikve» et «Israël». L'orgue sur le balcon date de 1866. Cet instrument a été fabriqué à Amsterdam.

A Curaçao, on observe toutes les fêtes juives mentionnées dans la Thora; elles sont célébrées actuellement par le rabbin Yossi Feintuch. La communauté juive de Willemstad compte présentement environ 400 membres.

A proximité de la synagogue se trouve un musée, où sont exposés bon nombre des plus beaux objets culturels juifs du monde. Il a été ouvert en novembre 1970. Il y a là également une exposition d'objets intéressants et peu communs, qui jettent un éclairage sur la culture et l'histoire de la communauté juive locale.

Le musée et la synagogue, rénovés récemment, peuvent être visités.

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Beth-Haim

C'est à Curaçao que nous trouvons le plus ancien cimetière juif du monde occidental. Il date de la deuxième moitié du 17ème siècle, et il abrite de nombreux sépulcres en marbre. On peut y voir, datant de 1662, une pierre tombale fort bien entretenue et portant cette inscription «Jud Nunes da Fonseca». Le cimetière appartient à la communauté Mikve Israël; il compte plus de 5000 tombes.

Les dalles posées sur les tombes sont particulièrement intéressantes. Elles constituent de merveilleux exemples de l'art funéraire sépharade avec des figures bibliques, pour lesquelles l'artiste s'est inspiré du nom du défunt. La fumée d'une raffinerie de pétrole toute proche a cependant altéré plusieurs de ces dalles funéraires. Une institution à Curaçao a fait des reproductions de quelques-unes de ces très belles réalisations; elles peuvent maintenant être admirées à l'entrée du musée juif.

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Curaçao au 20ème siècle

Ce n'est qu'en 1954 que Curaçao est devenue autonome avec quatre autres îles des Antilles néerlandaises. Une grande partie du commerce se trouve aujourd'hui encore entre les mains juives. Malgré cela, ces dernières décennies, de nombreux jeunes Juifs ont quitté l'île. Curaçao est un creuset de pas moins de quarante groupes de population, qui ont leurs racines dans un passé juif, portugais, néerlandais, africain et sud-américain.

Nouvelles d'Israël Décembre 1999

© Nouvelles d'Israël