LE TRESOR DES ANCIENS SENTIERS

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L'ÉPITAPHE UNIVERSELLE DE L'HOMME:

«ET IL EST MORT!»

William Bacon Stevens

* * *

«Tous les jours de Mathusalem furent de neuf cent soixante-neuf ans, et il mourut.» Genèse 5:27

Le livre de la Genèse est le seul qui nous ramène au matin de la création du monde. D'autres commencent par l'origine de diverses tribus et royaumes; celui-ci, seul, retrace la lignée de l'humanité jusqu'au premier homme, Adam, alors qu'il sortait tout juste de la main de Dieu qui l'avait modelé.

C'est là, en effet, un point d'une grande importance; mais ce n'est pas de cela seul que dépend la valeur de ce livre.

Le chapitre unique auquel notre texte est emprunté, bien que ses quelques courts versets soient occupés par de simples rapports généalogiques, a cependant plus de valeur, d'un point de vue moral, que les folios foisonnants de cent historiens, qui ne visent qu'à embellir les exploits d'une nation, ou à mettre en valeur la gloire de quelque roi puissant.

Ce chapitre unique est la pierre tombale du monde d'avant le déluge, et ses versets ne sont que les épitaphes des générations disparues.

Le verset de mon texte, qui ne fait que deux lignes, est le compte rendu de près de mille ans d'histoire du monde:

– le caractère éphémère des scènes terrestres;

– la vanité de la vie;

– la certitude de la mort –

– et un passage qui, en si peu de mots, résume la vie de l'homme le plus âgé qui ait jamais vécu, mais qui ne raconte son âge que pour nous dire à la fin: «Il est mort».

Pour nous faire une juste idée de la vie de Mathusalem, imaginons qu'il vienne de mourir, et qu'il ait été recueilli cette année seulement auprès de ses pères patriarcaux; et, en remontant jusqu'à son enfance, observons l'espace de temps qu'elle couvrirait.

Il aurait alors eu:

– plus de cent ans lorsque le papier fut introduit en Europe;

– plus de quatre cents ans lorsque la boussole du marin a été inventée;

– quatre cent cinquante ans lorsque la langue anglaise a commencé à être parlée en Angleterre;

– plus de cinq cents ans lorsque l'imprimerie a été inventée;

– plus de six cents ans lorsque Christophe Colomb a découvert l'Amérique;

– près de sept cents ans lorsque la Réforme de Luther a commencé, et

– sept cent vingt ans lorsque la première colonie anglaise fut établie en Virginie.

Ces faits sont mentionnés simplement pour vous donner une idée de la portée d'une vie qui, comme celle de Mathusalem, s'est étendue sur près d'un millénaire; et pourtant, cette vie, l'historien sacré la condense en une seule phrase. Bien plus, l'ensemble de l'histoire antédiluvienne, qui couvre une période de plus de seize cents ans, d'Adam au Déluge, ne contient que vingt-sept noms, vingt-trois mâles et quatre femelles; et pour la moitié d'entre eux, il n'y a que leurs noms et ceux de leurs premiers-nés qui sont consignés.

Quelle humilité que cette vision de la petitesse humaine!

Des millions d'individus réduits à quelques unités, et l'histoire de cinquante générations condensée en six pages!

Pourtant, chacun des millions de personnes qui ont vécu à cette époque portait dans son cœur une histoire aussi merveilleuse que celle qui est conservée. Chacun d'entre eux était immortel, chacun était nécessaire au fonctionnement de la vie et chacun, aussi humble ou obscur qu'il soit, a contribué au caractère de l'époque dans laquelle il vivait et du gouvernement qui le protégeait.

Il est né, il a vécu, il est mort,

telle est la biographie de la vie individuelle depuis près de deux mille ans.

Prenez une autre période des nombreux âges qui vont de la chute de l'Empire romain à la renaissance du savoir au quinzième siècle, soit neuf cents ans; quelle est cette histoire?

Plus de noms, en effet, apparaissent dans ses maigres archives.

Plus d'actes diversifient ses pages; mais c'était, en fin de compte, un grand désert moral et intellectuel.

L'esprit n'y trouve que stérilité et sable, une terre désolée et lugubre de l'humanité. Tel est le puissant processus de vannage qui s'opère dans les annales du monde; la balle des myriades de la terre coule devant lui; la grande masse des hommes n'est représentée que par un petit nombre – «la poussière d'une nation entière, ou l'humanité d'un âge entier – suffit à peine à former un seul héros».

Les villes ont connu le même sort que les individus.

Babylone, la gloire des royaumes, est aujourd'hui la demeure de bêtes sauvages et de créatures sinistres.

Palmyre, la demeure de Zénobie;

Ninive, «cette très grande ville, à trois jours de marche»;

Persépolis, Ecbatane, Thèbes, Athènes – où sont-elles?

L'emplacement même de certaines d'entre elles est contesté, et le mot «Ichabod» (la gloire est bannie) est inscrit sur toutes – souvenirs qu'elles ont vécu autrefois.

Qu'est-ce donc qu'une terre ferme?

Où peut-on planter ses pieds et se sentir immuable?

Nulle part ailleurs que sur le Rocher des Âges! «C'est ici que l'on a le pied ferme – tout est mer à côté».

Il en va de même pour les NATIONS.

Beaucoup ont été complètement balayées, et leurs noms ne subsistent que dans l'histoire! Nous ne nous tournons pas vers l'Ancien Monde pour illustrer ce fait – nous en trouvons les exemples les plus frappants dans le nouveau.

Copan, Palenque, Uxmal (anciennes villes Maya) parlent de nations aujourd'hui disparues, qui n'ont pas laissé d'annales écrites de leur existence – la langue même de leurs inscriptions est perdue. Les pierres mystérieuses qui gardent leurs ruines, telles de vieilles sentinelles, évoquent à elles seules leur grandeur et leur chute. C'est une image humiliante de la grandeur humaine.

Mais elle est aussi vraie qu'humiliante – et ne montre-t-elle pas le caractère éphémère de tout ce qui est humain et terrestre?

Les hommes meurent, même s'ils vivent, comme Mathusalem, plusieurs centaines d'années.

Les villes meurent, et leurs squelettes sont éparpillés sur les plaines où elles s'élevaient autrefois avec fierté, ou bien leurs tombes mêmes sont inconnues.

Les nations meurent et ne laissent en souvenir que des noms stériles.

Il n'y a peut-être aucun passage de la Bible qui montre plus clairement le caractère éphémère de la vie humaine que les mots du texte suivant:

«La vie de Mathusalem fut la plus longue que l'homme ait jamais vécue; et pourtant elle s'écoula «rapidement comme la navette d'un tisserand» – et quelques traits de plume suffisent pour raconter sa naissance, sa vie et sa mort!

Si nous pouvions dire, alors que nous nous tenons au-dessus d'un enfant bercé, «ce bébé vivra cent ans», la période semblerait presque interminable, et il faudrait un effort de l'esprit pour saisir l'espace.

Si nous disions: «Cinq cents seront le nombre d'années de cet enfant», nous aurions peine à le concevoir. Qu'il est donc vain de faire avancer nos pensées de neuf cent soixante-neuf ans comme la durée d'une vie humaine; et pourtant les années se succédaient aux années, et les siècles se succédaient aux siècles, tout aussi lentement qu'ils semblent le faire aujourd'hui; mais lorsqu'ils ont disparu, comme leur vol a été rapide, comme les jours qu'ils ont comptés ont été brefs!

Maintenant, bien que nous ne vivions pas la vingtième partie des jours de Mathusalem, notre séjour sur terre est suffisamment long pour nous enseigner quelque chose de l'état transitoire, fugace et changeant dans lequel nous existons.

Nous ne voyons peut-être pas les montagnes s'écrouler, ni les nations disparaître, ni les villes tomber en ruines, mais NOUS VOYONS LA MORT TOUJOURS AU MILIEU DE NOUS, le changement toujours actif dans les activités qui nous entourent.

Rien aujourd'hui n'est comme hier, ni comme demain; et pourtant, la fréquence même de ces changements est l'une des principales raisons pour lesquelles nous en prenons si peu conscience.

Nous ne pouvons pas non plus nous rendre compte du caractère éphémère de chaque chose, tant que nous ne prenons pas deux points d'observation différents, séparés par un intervalle de plusieurs années.

Regardez le soleil aussi longtemps que vous le voulez, et vous ne le verrez pas bouger; et pourtant, entre l'heure où vous l'avez vu le matin et l'heure où vous l'avez vu le soir, il a parcouru presque tout le tour des cieux!

Il en va de même pour la vie! Repensez aux changements survenus au cours des dix dernières années.

– Changements dans votre vie, votre fortune, votre position, vos amis, votre famille.

– Changements dans votre ville, votre état, votre pays.

– Changements dans l'aspect politique, moral et religieux des choses.

– Changements dans les affaires, dans les bureaux.

En résumé, des changements partout, qui vous font ressentir, en toute vérité, la vanité de tout ce qui est en vous et autour de vous! Car «les choses que l'on voit sont temporelles» et «la mode de ce monde passe».

Mais mon texte illustre aussi la vanité de la vie.

La vie n'est pas vaine lorsqu'elle est considérée dans son aspect propre – comme la période de discipline et de probation de l'âme – avant un état éternel au-delà de la tombe. Mais la vie est vaine lorsqu'elle est considérée uniquement sous son aspect temporel.

Lorsque la vie est considérée comme une scène, et ses hommes et ses femmes comme autant d'acteurs et de joueurs. Lorsqu'elle est considérée comme une arène où s'affrontent les forces mentales et physiques. Lorsqu'on la conçoit à la lumière d'un philosophe épicurien qui dit: «mangeons et buvons, car demain nous mourrons», alors la vie est vanité, et c'est alors que mon texte l'illustre de la manière la plus frappante en montrant que, même si cette vie se prolonge pendant des centaines d'années, la fin est: «ET IL MOURUT».

Supposons maintenant que Mathusalem, au cours de sa longue vie, ait eu toutes les joies et tous les plaisirs que son cœur pouvait désirer; qu'il ait recherché tous les plaisirs des sens – et qu'il les ait trouvés; qu'il ait courtisé la gloire – et qu'elle lui soit parvenue; qu'il ait désiré la connaissance – et qu'il l'ait obtenue; qu'il ait convoité la gloire – et qu'elle ait couronné son front; qu'il ait demandé la richesse – et qu'elle ait rempli ses coffres.

Supposons que la gloire, la sagesse et les richesses de Salomon aient appartenu à Mathusalem pendant toute sa vie, mais que son cœur, absorbé par ces choses, ne se soit jamais préparé à l'heure de la mort, et qu'enfin, après un lent roulement de neuf cent soixante-neuf ans, la mort ait posé sa main froide sur son cœur et l'ait mis au tombeau.

Ne diriez-vous pas qu'une telle vie est une vanité?

Que sont neuf cent soixante-neuf années de joie ininterrompue, comparées au puissant roulement d'innombrables âges dans l'éternité à venir?

Qu'est-ce que neuf cent soixante-neuf ans – dans l'esprit de celui qui a déclaré que pour lui «mille ans sont comme un jour, et un jour comme mille ans»?

Que sont neuf cent soixante-neuf années de joie, lorsqu'elles passent comme «une veille de nuit» ou comme un rêve dont l'âme s'éveille, à une triste éternité?

Ces deux mots, «il mourut», à la fin de tous ces records de longévité, disent, dans un langage saisissant, que la vie, au mieux, au plus long, est vanité!

Mais, en passant de ces jours antédiluviens à l'époque actuelle, laissez votre attention se reposer un moment sur quelques exemples pertinents de cette vérité solennelle, mais peu considérée.

Prenons l'exemple du HÉROS.

L'homme qui a fait briller son nom par des actes de bravoure intrépide; qui a vu le front sinistre et mortel de la guerre; qui a porté la victoire sur tous les champs de bataille; qui a gagné les applaudissements des rois, des sénats et des nations; dont le nom est synonyme de tout ce qui est grand ou glorieux dans les annales de la renommée militaire.

Il est certain que le cœur bat plus fort lorsque l'on contemple un tel homme.

Vous contemplez sa personne avec admiration.

Vous racontez ses prouesses martiales et ses cent conquêtes – et vous élevez votre voix avec celle de vos compagnons dans des hymnes à la louange du chef héroïque.

Sa vie est-elle une vanité? Oui! Pourquoi?

PARCE QU'IL EST ÉCRIT À LA FIN DE SA VIE: «Et il mourut». – et que tous ses honneurs sont restés de ce côté-ci de la tombe!

IL N'Y A NI GLOIRE MARTIALE NI COURONNE DE LAURIER

DANS LE MONDE ÉTERNEL OÙ IL SE REND.

Prenons l'exemple d'un homme qui consacre sa vie à la recherche de L'APPRENTISSAGE. Il l'obtient.

Les universités s'efforcent de lui faire honneur; les sages le reconnaissent comme leur chef; la science lui présente ses plus belles offrandes; la littérature dépose à ses pieds de nombreux trésors coûteux, et la sagesse pose ses mains sur sa tête pour bénir son enfant chéri.

Et sa vie est-elle une vanité? Oui!

CAR ON ÉCRIT BIENTÔT SUR SA PIERRE TOMBALE: «Il est mort».

«IL N'Y A NI SAVOIR, NI SAGESSE, NI ARTIFICE

DANS LA TOMBE OÙ IL S'EN VA».

Regardez l'homme RICHE.

Son but, au début de sa vie, était de s'enrichir, et il a réussi. Ses coffres débordent, ses granges sont pleines d'abondance, ses désirs sont assouvis, et il se dit: «Tu as beaucoup de bonnes choses en réserve pour de nombreuses années. Mangez, buvez et réjouissez-vous!»

Il rassemble une famille ininterrompue autour de son feu; la mort semble avoir été dissuadée de visiter son cercle domestique; ses enfants grandissent à ses côtés, rendant l'air rougeoyant de l'épice de leurs vertus florissantes. Ses amis s'agglutinent autour de lui; son nom est comme un charme dans les marchés du commerce, et il est salué comme le seigneur de la bourse.

Sa vie est-elle une vanité? Oui!

Elle est résumée par ces trois mots: «Et il mourut!»

LES RICHESSES DE LA TERRE NE SONT PAS CONSIDÉRÉES

COMME DES RICHESSES DANS LE MONDE À VENIR.

Peu importe la façon dont on vous considère en votre temps et dans votre génération:

– les honneurs qu'on vous rend, les louanges que l’on vous adresse;

– la richesse que vous possédez!

Votre vie est une vanité si elle s'est écoulée sans que vous ayez cherché le salut de votre âme.

C'est l'âme qui seule donne à la vie une valeur supérieure à celle des bêtes qui périssent; et dans la mesure où l'âme est négligée, la vie ne sert à rien, si ce n'est à accroître votre condamnation lorsque les mots «Et il est mort» seront prononcés sur votre cercueil!

Donnez-moi l'espérance d'être accepté par le Christ, et, même si vous m'enlevez tout le reste, la vie n'est pas vaine, mais elle est pleine de gloire!

Ôtez-moi cette espérance, et donnez-moi tout ce que l'esprit peut concevoir ou le coeur désirer, et la vie sera une vanité, qui ne servira qu'à m'enfoncer davantage dans le malheur éternel, d'autant plus que je suis élevé sur la terre.

Je ne troquerais pas une espérance bien fondée de pardon par le sang du Christ

pour toutes les richesses que l'on peut tirer de toutes les mines d'or de la terre!

Pour tous les honneurs qui peuvent entourer le front de la renommée;

pour toutes les connaissances qui peuvent être accumulées dans l'esprit de la sagesse;

pour toute la gloire qui pourrait jaillir des couronnes concentrées d'un millier de Salomon,

UNE SEULE PETITE ESPÉRANCE, RELIANT L'ÂME AU CHRIST par le fil d'or de la foi, est plus riche, plus glorieuse, plus honorable que toutes.

Il n'y a pas de vanité dans la vie – lorsqu'elle est consacrée à Dieu.

La vie n'est que vanité lorsqu'elle n'est pas consacrée à Dieu.

Et tandis que POUR LE MONDAIN les mots «Et il mourut» ferment la porte de la joie et ouvrent le portail du malheur éternel,

POUR LE CROYANT en Jésus, ces petits mots ferment derrière lui les soucis et les ennuis de cette vie mortelle, et ouvrent grand devant lui les portes de perles par lesquelles le pèlerin chrétien entre dans les rues dorées de la Cité Céleste!

Non seulement cette brève histoire de Mathusalem nous montre le caractère éphémère des choses terrestres et la vanité de la vie, mais elle nous montre aussi la certitude de la mort.

Aussi banale que soit la remarque sur la certitude de la mort, il n'y a guère d'autre chose qui ne soit pas prise en considération! C'est une vérité si vraie qu'elle a cessé de nous surprendre! Et nous vivons en disant du bout des lèvres que la mort est certaine, mais en agissant dans notre vie comme si nous nous attendions à ce qu'elle ne vienne jamais! Mais, bien qu'il s'agisse d'une vérité évidente, je le répète à vos oreilles: LA MORT VIENDRA!

Je dis à l'homme d'affaires, absorbé par sa marchandise, achetant et vendant et obtenant des gains, tout en ne pensant pas à l'avenir: «La mort viendra bientôt à toi!»

Je dis à l'homme de plaisir, qui ne cherche que son aisance et son confort personnels, qui se réjouit de toutes les scènes de gaieté et qui court après tous les fantômes du plaisir, que «la mort viendra bientôt à toi».

Je dis à l'homme ambitieux, qui cherche à gravir la colline escarpée de la renommée pour exercer un pouvoir sur ses semblables ou laisser un nom qu'une nation honorera et que l'histoire enregistrera, que «la mort viendra bientôt à toi».

Qui que vous soyez, quel que soit votre rang, votre âge, votre condition:

– votre mort est proche;

– ta vie s'achève bientôt;

– la tombe contiendra bientôt ton corps;

– ET VOTRE ÂME – OÙ SERA-T-ELLE POUR L'ÉTERNITÉ?

Telle est notre fin, et devant le peu d'intérêt qu'elle suscite, nous pouvons nous écrier, dans le langage de l'inspiration: «Ô, qu'ils étaient sages! Oh! s'ils comprenaient cela! Qu'ils songent à leur fin dernière!»

Salomon a dit une vérité solennelle en déclarant: «Il vaut mieux aller dans une maison de deuil que dans une maison de fête – car la mort est le destin de tout homme; les vivants devraient prendre cela à cœur!» Ecclésiaste 7:2.

La plupart des gens semblent se faire des illusions sur l'approche de la mort. Elle est toujours tenue à distance, comme si le fait d'éloigner la mort de nos pensées l'éloignait en fait. Et, bien que nous ayons de nombreux, voire quotidiens, avertissements à l'effet contraire, nous:

– bannissons les pensées intrusives de la mort,

– et chassons les sombres images de la tombe,

– et gardons à l'écart les réalités éternelles du monde à venir,

– et nous nous arc-boutons sur l'éternité...

– l'éternité qui s'annonce,

–  un juge omniscient et omnipotent,

– et un futur châtiment éternel!

Et puis nous pensons que parce que....

– nos consciences sont apaisées par les opiacés de la tromperie,

– et que nos cœurs sont insensibles à la perpétration de la culpabilité,

– et que notre esprit est insouciant parce qu'il est absorbé par les choses visibles et temporelles, aucun des maux pronostiqués ne s'abattra sur nous!

Et c'est ainsi que nous avançons jour après jour, devenant de plus en plus difficiles, jusqu'à ce que la mort fasse soudainement irruption dans nos rêves et que, avant que nous puissions crier à la miséricorde de Dieu, nous soyons précipités dans un endroit où la miséricorde n'arrive jamais!

* * *

Ce sujet exige de nous une préparation sincère et immédiate à la mort.

L'incertitude même de la mort, qui incite tant de gens à différer leur préparation, est la raison même pour laquelle nous devrions y accorder la plus grande attention. Pourtant, combien peu se préparent à la mort, alors que la mort est le seul événement certain de la vie humaine!

– La vie est incertaine, mais vous vous occupez avec soin de ses devoirs, de ses soucis et de ses plaisirs.

– La santé est incertaine, mais vous la préservez scrupuleusement de la maladie.

– La fortune est incertaine, mais vous planifiez avec diligence l'acquisition de nouvelles richesses.

– Les amis sont incertains, mais vous vous efforcez de nouer des liens nouveaux et plus profonds.

– Tout ce qui vous concerne est incertain, mais vous vivez comme si tout devait continuer et que vous alliez continuer avec.

Mais la mort n'est pas incertaine!

Ici, tout est certitude!

Aucun doute ne plane sur cet événement!

La mort viendra – solennellement, pleinement, sûrement.

La mort, au milieu de mille fluctuations et changements, est seule fixe et certaine!

Et la question que nous devons régler est la suivante:

COMMENT ALLONS-NOUS L'AFFRONTER LORSQU'ELLE ARRIVERA?

Une préparation immédiate est donc nécessaire – parce qu'une mort immédiate peut survenir.

Cette préparation consiste en un abandon total du cœur à Jésus-Christ – l'embrassant comme notre Médiateur, notre Prophète, notre Prêtre et notre Roi – dans une confiance totale.

Ainsi, l'âme, refusant toute autre justice:

– s'appuie uniquement sur la justice de Jésus,

– s'attache uniquement aux mérites de son sang expiatoire,

– et lui donne ses affections entières et sans réserve.

Ainsi, ce n'est qu'en croyant en Jésus et en aimant Jésus que vous êtes pleinement préparés à affronter la mort, quand elle viendra, car vous avez la «foi qui agit par l'amour et purifie le cœur», et dans cette foi, vous pouvez vaincre votre dernier ennemi et crier victoire sur la tombe ouverte!

Rien ne vous permettra de rencontrer et de triompher de la mort – si ce n'est cette foi aimante et vivante dans le Seigneur Jésus.

Toutes les autres choses ont été essayées en vain. Elle seule:

– peut donner le calme, la paix et une véritable espérance;

– peut ôter l'aiguillon de la mort;

– faire de la mort une chose désirable et agréable;

– ouvrir devant nous les visions lumineuses d'une joie éternelle au Ciel.

Et quand cette foi vous est offerte, quand cette préparation peut être si facilement atteinte, et quand Dieu lui-même vous assure que c'est la seule préparation – alors n'est-ce pas une audacieuse rébellion envers le Dieu tout-puissant que de négliger de s'assurer cette grâce offerte, d'obtenir cette foi victorieuse, et d'être ainsi préparé pour l'approche de ces jours où vous devez mourir?

Remettrez-vous cette préparation à plus tard en espérant vivre encore de nombreuses années?

Quelle assurance de Dieu justifie une telle folie?

Pouvez-vous même vous vanter d'avoir un lendemain?

Savez-vous vraiment de quoi un jour sera fait?

Si ce n'est pas le cas, il est vain d'espérer des années, de rejeter Dieu et de mettre son âme en péril sur de si vaines espérances, alors que l'on ne peut prévoir les événements d'un seul jour, ni même les incidents de l'heure qui vient!

Remettez la préparation à l'année prochaine, remettez-la à un moment opportun, remettez-la même à un jour – et vous l'aurez peut-être remise à jamais (et vous serez perdu pour l’éternité, pour l’éternité….)!

Fin

Source: « gracegems.org/ »  /  trad.: DeepL  /  Mise en page et adaptation: JMR