Act. 14 : 15.17; Rom. 2 : 14-16 et 7 : 7-25.

 Il est des ruines qui sont plus belles que des monuments tout neufs : quand les siècles y ont apposé leur sceau royal, comme à Poestum ou en Egypte, ou que la nature a mis la dernière main au travail du génie de l'homme, comme à Heidelberg, alors ces grands pans de murs chargés de lierre, ces fûts de colonnes qui profilent leur silhouette élancée sur un ciel empourpré, ou ces colossales figures méditatives dont le temps n'a fait qu'adoucir les traits trop rudes, tous ces vestiges du passé évoquent dans l'âme des émotions que, toutes neuves, ces oeuvres d'art n'ont probablement pas pu produire.

Mais il est d'autres ruines qui ne sont que désolation et désastres ; des ruines devant lesquelles se brisent les plus vaillants courages. Telles sont, par exemple, celles que font les torrents dévastateurs de nos Alpes, quand, en quelques heures, à la suite d'un effroyable orage, ils viennent parfois recouvrir d'un épais lit de boue, de rochers et de cailloux les champs cultivés, de père en fils, par des populations pauvres. Alors on comprend que, plutôt que d'essayer de réparer de tels désastres, ces pauvres gens préfèrent s'expatrier ou se mettent à vivre d'aumônes.

Me trompé-je, en disant que les ruines devant lesquelles je viens de vous laisser ont éveillé chez vous le souvenir de telles ruines absolument désespérantes ? Quel chaos, mon Dieu ! Et comment espérer que le Créateur voudra essayer de tirer le pur de l'impur ? Comment, devant ce triple désordre, songer à rétablir l'ordre primitif, cette harmonie si infiniment riche autant qu'infiniment simple, fondée sur une si indissoluble solidarité de tous ses éléments constitutifs que le moindre trouble sur un point peut s'étendre à tout l'ensemble ?
Eh bien, gloire soit rendue à notre grand Dieu créateur qui, en face d'un tel désastre, notre chute, n'a pas renoncé à son but primitif en abandonnant l'homme à son sort. Il faut, en effet, que je rectifie une idée traditionnelle que me paraissent contredire les faits bibliques les plus évidents.

On parle d'un abandon de l'homme par Dieu, et d'une malédiction qui aurait frappé l'humanité dès le jour de sa révolte. Il n'y a qu'à lire la Genèse pour s'assurer que cet abandon et cette malédiction n'ont été ni immédiats ni complets.

En principe, il est vrai, oui, la séparation est faite, et la sentence éventuelle : « Au jour où tu en mangeras, tu mourras de mort, » cette sentence va déployer successivement tous ses effets terribles, depuis la mort spirituelle, qui ouvre la marche, jusqu'à la mort éternelle, qui en sera le terme, en passant par la mort physique. Car c'est bien cette triple mort qu'il faut pressentir dans cette mort ! Mais c'est en principe, en droit que toute cette sentence atteint l'homme dès l'heure de sa chute ; en fait la malédiction divine ne se déchaînera pas tout entière immédiatement. Elle va plutôt planer désormais, comme un nuage menaçant, sur cette humanité de plus en plus égarée ; de ce nuage éclatera de temps à autre la foudre qui frappera ici un peuple, là une famille ou une seule personne de coups plus ou moins redoutables, c'est-à-dire de jugements partiels, avant-coureurs de jugements plus graves. Mais, comme à la grêle se mêle souvent une pluie bienfaisante qui en atténue les effets dévastateurs, ces jugements seront accompagnés encore de ménagements de la miséricorde divine, et les voies de Dieu à l'égard de l'homme seront ainsi un mélange de ces deux éléments, pitié et colère, mélange où tantôt la pitié l'emportera sur la colère, et tantôt la colère sur la pitié, jusqu'à ce qu'enfin, au terme de l'histoire, l'unité se rétablisse dans le gouvernement de Dieu, ou par l'expansion de tout l'amour envers ceux qui seront rentrés dans l'ordre, ou par le déchaînement de toute la justice contre les rebelles qui, au mépris des avances divines, seront devenus des réprouvés en s'identifiant définitivement avec le mal.

Ainsi, bien loin d'abandonner l'homme immédiatement à lui-même, Dieu se met sans tarder à l'oeuvre pour essayer de le sauver. Et quel spectacle que celui de ses efforts ! J'ai parlé de champs ravagés par nos torrents. Eh bien, à lire la Genèse, on voit que Dieu ressemble à des montagnards qui, sans se laisser abattre, eux, par la grandeur du désastre, se mettraient à l'oeuvre avant même que les eaux se fussent retirées : ici pour leur opposer une digue construite au péril de leur vie ; là pour ressaisir, par des prodiges de vaillance et de force, tel morceau de terrain en abandonnant momentanément le reste, et afin de transformer cet îlot reconquis en un point ou base solide de réaction victorieuse contre l'implacable adversaire.

C'est bien cela que fait Dieu ; c'est bien un travail de défense qu'il entreprend sur l'heure. Après avoir prévenu le désespoir par la promesse qu'on a appelée à bon droit le protévangile, le premier évangile : « La postérité de la femme écrasera la tête du serpent, » le voilà qui, pied à pied, dispute le terrain à l'envahisseur, le terrain, c'est-à-dire le coeur de l'homme, et, tout en faisant forcément la part du feu, soustrait à l'élément terrible tout ce qui est susceptible de salut

Les Caïnites, gens aussi morts pour les choses de l'âme qu'entendus à celles de la terre, il les élimine, mais pour vouer d'autant plus de soins aux pieux Séthites, parmi lesquels se sont conservées les traditions d'Eden et le culte en esprit ; puis, quand les Séthites, hélas ! par des mésalliances religieuses - les premières d'une lugubre histoire ! - se sont compromis avec les Caïnites, si l'Eternel doit les sacrifier à leur tour, c'est pour concentrer toute sa défense sur Noé et les Noachites, qui, bientôt envahis par le mal, devront être laissés de côté, à l'exception de Sem et des Sémites, plus tard de Japhet et des Japhétites.

Mais voilà que les Sémites, eux aussi, dégénèrent : le polythéisme les gagne ; les idoles pénètrent dans leurs familles ; et bientôt toute la terre va être de nouveau couverte par les flots montants de l'erreur et du péché, sans que nulle part l'arche de la grâce préparatoire puisse atterrir. Il n'y a peut-être plus qu'une âme, plus qu'un homme, un seul, qui puisse être le témoin de Dieu sur la terre et le premier atome de ce corps nouveau qui sera un jour le salut : cet homme, c'est Abram. Il faut donc à tout prix le soustraire, lui et ses descendants, à ce milieu corrupteur, et c'est pour cela que l'Éternel lui dit : « Sors de ton pays et de ta parenté. » Et Abram obéit ; et il devient Abraham, le père en espérance de beaucoup de peuples, en qui seront bénies un jour toutes les familles de la terre. De ses fils, Isaac seul sera son véritable héritier ; Ismaël, lui, est écarté non sans emporter une promesse. Des fils d'Isaac, Jacob, à son tour, mais après une discipline de vingt années qui le transformera en Israël, le vainqueur de Dieu par la foi, Jacob est choisi, et Ésaü, l'homme naturel, idéal par son esprit chevaleresque, mais homme naturel néanmoins, Ésaü est rejeté. Enfin, les fils de Jacob peuvent, eux aussi, entrer dans le plan de Dieu, mais non sans avoir passé par le creuset qui les purifie. Et c'est ainsi qu'après avoir conquis, sur notre terre désolée, un premier point immuable, - je veux parler d'Abraham, - Dieu étend sa conquête à un second cercle, une famille, puis de là à un troisième, un peuple, pour pouvoir embrasser enfin de là un quatrième cercle, qui sera l'humanité tout entière, la famille de tous les peuples.

Cependant, pour qu'il y ait salut, il faut que l'homme libre consente à l'accepter ; pour qu'il l'accepte, il faut évidemment qu'il en éprouve le besoin ; pour qu'il en éprouve le besoin, il faut qu'il se sente perdu, irrémédiablement perdu ; et pour cela, d'une part, qu'il tente de se sauver par tous les moyens naturels dont il dispose, et, de l'autre, qu'il acquière une connaissance claire de la cause de tous ses maux.

En vue de cette expérience décisive Dieu a laissé les nations à elles-mêmes, dans une grande mesure du moins, et sans aller jusqu'à les priver totalement de son témoignage. (Act. 14 : 16-17.) Et l'expérience a été faite, longue, variée, concluante, hélas ! dans tous les domaines : salut par la civilisation ; salut par la science ; salut par l'art et les lettres ; salut par le droit ; salut par la philosophie ; salut par les religions les plus diverses, tout a été successivement ou simultanément éprouvé. Et, après de séculaires, laborieuses, humiliantes et désolantes expériences, l'homme a dû reconnaître son impuissance et se tourner vaguement vers le ciel en s'écriant : « Donnez-nous des consolations nouvelles grandes et fortes ! »
Et, d'autre part, avons-nous dit, il fallait que l'homme prît conscience, clairement conscience de la cause qui est à l'origine de tous ses maux.
Eh bien, c'est par la loi, par l'économie de la loi que Dieu voulait atteindre ce but ; et c'est l'apôtre Paul qui nous en a merveilleusement révélé le rôle austère et salutaire. (Rom. 7 : 7 et suiv.)

Jusque-là, nous dit-il, le péché était dans l'homme un mal latent, mal vague, indéfini dans son principe, quoique certes il causât d'assez affreux ravages. Tel un de ces états morbides qui, tout en mettant en péril une vie précieuse, défient absolument la sagacité des plus clairvoyants médecins. Et, dans ce cas, que font-ils, les médecins ? Ils donnent un remède dont le seul but sera de forcer le mal à se produire au dehors, afin qu'on le connaisse bien désormais et qu'on puisse directement le combattre. Ç'a été, par exemple, le seul mérite du trop fameux remède de Koch, auquel restera attaché le souvenir de la plus navrante déception infligée à notre pauvre humanité souffrante : impuissant, paraît-il, pour guérir la tuberculose, ce remède était très propre à la révéler là où elle existait sans qu'on s'en doutât. Eh bien, la loi est précisément cela : impuissante à guérir, mais souveraine pour manifester le mal. C'est que la loi exprime en dix paroles concrètes la volonté de Dieu à l'égard de l'homme ; et il se trouve qu'ainsi formulée cette loi a l'air très facile, très simple, très élémentaire ; c'est le minimum de ce que doivent à Dieu et de ce que se doivent les unes aux autres des créatures faites toutes à l'image de Dieu et par conséquent soeurs les unes des autres. Aussi la raison (l'homme intérieur, dit Paul) ne peut-elle que donner son acquiescement immédiat, et la volonté va suivre la raison ; mais, qu'arrive-t-il ? à l'instant où la volonté veut suivre l'élan de la raison, la voilà arrêtée, arrêtée par un obstacle intérieur dont elle n'avait pas conscience. Qu'est-ce à dire ? Je veux et ne peux pas, je ne suis pas libre. Meliora video, proboque, deteriora sequor, disait déjà un auteur latin. « je vois le bien, je l'approuve, et c'est le mal que j'accomplis ! »

D'où vient ce divorce intérieur qui rompt l'unité fondamentale de mon être ? La cause n'en peut être que dans un état anormal, un désordre, la présence d'un corps étranger, en quelque sorte, d'un corps qui, introduit par quelque fatal accident, a dénaturé ma nature. Et voilà comment la chute devient évidente. La chute, l'état de péché, le péché, « la loi de péché, » dit saint Paul, c'est-à-dire une institution contre nature, une puissance usurpatrice qui lie, qui asservit tellement la volonté de l'homme que, toute désireuse qu'elle soit par moments d'accomplir la volonté de Dieu, non seulement elle en est incapable, mais même elle n'aboutit qu'à d'incessantes transgressions qui provoquent chez les meilleurs ce cri de désespoir : « Misérable que je suis, moi homme, qui me délivrera ? » Et comme Christ seul pourra délivrer, la loi me conduit ainsi à Christ. (Rom. 10 : 4 ; Gal. 3 : 24.)

Ajoutons qu'à ce rôle tout négatif ne se borne pas l'utilité de la loi ; car toute l'économie qui s'y rattache, manifestation de la justice divine, tend à développer chez l'homme le sens de la justice, le sens moral, l'obligation, la conscience. C'est là, nous pouvons nous en apercevoir surtout quand il fait défaut et qu'il faut faire un sous-oeuvre laborieux pour le reconstituer après coup, c'est là, dis-je, un terrain solide pour l'édifice qu'élèvera la grâce. Sous ce rapport, nous ne pourrons jamais assez apprécier et utiliser l'Ancien Testament.

Mais les hommes qui n'ont reçu que cette forte éducation préparatoire de l'ancienne Alliance ne pouvant être des hommes complets, ce serait être injuste de le leur demander. L'image de Dieu ne pouvait être entièrement restaurée dans leur âme. Jusqu'au jour de la Pentecôte, l'oeuvre de l'Esprit devait être limitée : limitée quant au nombre des personnes sur qui elle s'exerçait directement ; limitée quant à sa durée ; marquée, même chez les prophètes, par des intermittences qui expliquent, par exemple, que Jérémie ait pu se laisser aller à maudire le jour de sa naissance et à dire : « Que ne m'a-t-on tué dans le sein de ma mère ! » (Jér. 20: 14-18) ; limitée enfin quant à sa profondeur, sinon quant à son intensité. Aussi la vie divine n'allait-elle pas, chez ces hommes, jusqu'à ce degré où elle déborde et se propage et se reproduit chez les autres. Grands pour glorifier les perfections augustes de Dieu et spécialement sa puissance, sa souveraineté et sa justice, les hommes de Dieu ne pouvaient pas régénérer les âmes comme le plus petit d'entre les chrétiens au jour de la Pentecôte. (Mat. 11 : 11.)
Ce que nous appelons l'amour des âmes leur était presque inconnu ; l'esprit missionnaire n'était chez eux que très rare et très élémentaire ; toutes ces vertus étaient autant de boutons appelés à s'épanouir en Christ. La joie du salut dont parle l'étonnant Psaume 51 : 12, le Psaume des plus extraordinaires contrastes, la joie du salut et l'esprit d'affranchissement subissaient chez eux des éclipses qui, chez nous, sont aussi anormales qu'elles leur étaient naturelles. Tout était donc préparatoire, fragmentaire, incomplet chez ces hommes. Dieu ne voulait pas, nous dit l'épître aux Hébreux (Hébr. 10 : 1 ; 11 : 40), qu'ils arrivassent à la perfection sans nous. Mais la main qui saisit toutes les grâces divines au fur et à mesure que Dieu les communique, cette main qui s'appelle la foi, oh ! pour celle-là, ils l'avaient bien et aussi largement ouverte qu'il le fallait pour saisir ce que Dieu leur donnait ! C'est par la foi qu'ils ont été des héros ; et leur foi a inspiré le sublime chapitre 11 des Hébreux, ce chapitre qu'on peut appeler le tableau d'honneur de la foi. Et c'est parce que la condition humaine de tout le salut dans ses successifs développements était là, qu'en passant de ce monde dans l'autre ils ont pu être instantanément portés à la perfection.
Mais reconnaissons que ces hommes, ici-bas forcément incomplets, n'en sont que plus étonnants pour notre faiblesse.

Quel homme que cet Abraham, l'ami de Dieu, le père des croyants, l'intercesseur pour Sodome, l'homme de l'obéissance poussée jusqu'au sacrifice de Morija !
Quel homme, à sa manière, que cet Isaac, le héros de l'endurance !
Et quel homme que ce Jacob devenu Israël, le vainqueur de Dieu par la foi !
Et Joseph, le jeune martyr du devoir, le type si accompli de Jésus-Christ !
Et Moïse, le serviteur fidèle dans toute sa maison, le médiateur qui se met à la brèche pour son peuple !
Et Josué, chez qui l'on ne surprend qu'une ou deux défaillances !
Et Samuel, le grand réformateur et l'intercesseur !
Et David, en dépit de sa terrible chute, David, l'homme de ce livre unique au monde, les Psaumes, que la reine Louise de Prusse a si admirablement appelé : « Un alléluia dans les larmes, » et Harms : « Le coeur de la Bible ! »
Et Elie, cette cime majestueuse et un peu sourcilleuse dans la chaîne des monts géants qu'on appelle les prophètes !
Et Élisée, qui fut à Elie ce que la grâce est à la loi !
Et Esaïe, ce grand inconnu, tellement absorbé dans la contemplation du Père et du Fils qu'il a oublié de nous dire qui il était lui-même, Esaïe à qui nous devons un livre dans lequel se résume toute la Bible !
Et Jérémie, qu'on a appelé : « La foi debout au milieu des ruines ! »
Et Esdras, Néhémie et Daniel ; Daniel, oh ! Daniel, l'homme qui défie la plus pénétrante critique, Daniel, l'enfant modèle, le jeune homme modèle, l'étudiant modèle, l'ami modèle, le fonctionnaire modèle, l'homme d'État modèle, le patriote modèle et, par-dessus tout, l'enfant de Dieu modèle ; Daniel, l'homme vraiment croyant et le croyant vraiment homme !
Et enfin, pour finir, Jean-Baptiste, le dernier de tous et qui, par ses privilèges, a été le plus grand, Jean-Baptiste qui n'a jamais été si grand que lorsque, repoussant toute sollicitation à l'envie et à la tristesse, il s'écrie : « Il faut qu'il croisse et que je diminue ! »

Oh ! quels hommes que ces hommes ! Et qu'eussent-ils donc été s'ils avaient possédé tout ce que le Seigneur dès lors nous a accordé !
Vous représentez-vous, par exemple, - mais non, ce n'est pas possible ! - le livre des Psaumes quand David aurait pu chanter Bethléhem et le Calvaire, et le mont des Oliviers au jour de l'Ascension, et la chambre haute au jour de la Pentecôte ?
Oh ! quels privilèges que les nôtres, mon Dieu ! et quelle joie et quelle gratitude, quelle consécration absolue et quelle sainteté doivent donc caractériser notre vie chrétienne ! Quelle responsabilité, par conséquent, que la nôtre si de pareils privilèges viennent aboutir à des résultats spirituellement médiocres ! Comment échapperons-nous, si nous négligeons un si grand salut (Hébr. 2 : 3), et quelles excuses allégueront-ils, ceux qui repoussent en fait les avances de la grâce prévenante ?

Quoi, c'est en vue de notre âme que, dès le jour de la chute, le Seigneur a préparé l'oeuvre du salut à travers des obstacles qui auraient arrêté tout autre que lui ? C'est en vue de notre âme que tant de souffrances ont été endurées sur notre terre, déjà bien avant Jésus-Christ, et comme préparation de son propre sacrifice ? Et, lorsqu'enfin, à l'heure providentielle, le Seigneur peut nous apporter le fruit de tous ces sacrifices, nous hésiterions, nous mettrions en balance avec la grâce du Fils et les travaux du Père les sourires fallacieux de ce monde, quelques plaisirs équivoques, la perspective de gains tout matériels, notre volonté propre ou l'attrait d'un péché qui nous fait rougir ? Ne comprenons-nous pas qu'en face d'une aussi criminelle hésitation ce ne sera pas seulement la justice divine qui se dressera un jour contre nous, mais ces patriarches et ces prophètes, ces justes de l'ancienne Alliance et ces martyrs qui auraient tant désiré voir ce que nous pouvons contempler, posséder pleinement tout ce qui nous est offert, et qui n'ont pu qu'espérer et croire à la promesse, avoir par la foi les avant-goûts de tant de biens, et saluer de loin ce pays de la nouvelle Alliance où nous tardons tant à entrer !