Qui était cet homme, dont le destin a laissé des traces déterminantes dans la vie politique et sociale de la France? Alfred Dreyfus est né en 1859 dans la ville alsacienne de Mulhouse, d'une famille d'industriels juifs. En 1882, il commença sa formation dans la fameuse Ecole polytechnique et décida ensuite de faire une carrière militaire, le seul, contrairement à ses quatre frères, à s'engager dans cette voie. Par une consécration supérieure à la moyenne, il parvint au rang de capitaine pour être finalement nommé au ministère de la Guerre. En octobre 1894, il fut arrêté sous l'accusation de haute trahison. On lui reprochait d'avoir vendu des renseignements secrets à l'attaché militaire allemand. Les événements suivirent leur cours pour déboucher sur ce qui est connu dans l'Histoire comme «l'Affaire Dreyfus».
Au moment de son arrestation, Dreyfus décrivit sa situation par ces mots: «J'avais devant moi une brillante carrière, et l'avenir était prometteur.» L'ouverture d'un procès contre lui fit éclater son monde comme une bulle de savon. Les reproches dont il était l'objet lui étaient incompréhensibles; c'est en vain qu'il clama son innocence. Au tenue d'une brève procédure bâtie exclusivement sur des indices, le jugement fut prononcé: «Au nom du peuple français! Aujourd'hui, 22 décembre 1894, le premier Conseil de guerre permanent auprès du gouvernement militaire de Paris... a, en séance publique, prononcé un jugement qui tient en ces termes: 'Une seule question a été posée aux membres du tribunal: Le capitaine Alfred Dreyfus s'est-il rendu coupable en 1894, à Paris, d'avoir transmis à une puissance étrangère ou à ses agents un certain nombre de documents secrets ou confidentiels qui concernent la Défense nationale; et est-il en conséquence coupable d'avoir agi en accord avec cette puissance ou ses agents pour livrer à ladite puissance les moyens de commettre des actes d'hostilité ou même de faire la guerre à la France? Et le tribunal de déclarer à l'unanimité: 'Oui, l'accusé est coupable.»
L'issue de toute cette action fut absolument incompréhensible pour Dreyfus, sa famille et son avocat. Ce dernier, serrant son client dans ses bras, lui dit: «Mon fils, votre condamnation est la toute grande infamie de ce siècle.» Cependant, l'opinion publique en France ainsi que la presse de ce pays, conduites par un clan nettement antisémite, saluèrent favorablement cette décision du tribunal et la sentence qui condamnait Dreyfus à l'exil à perpétuité dans la fameuse colonie pénitentiaire de l'Île du Diable. Un journal français tout particulièrement présenta Dreyfus comme le symbole des juifs adversaires de l'Etat. Les durs débats tournant autour de la culpabilité ou de l'innocence de l'officier juif menèrent à une grave crise économique et politique. Des écrivains célèbres comme Emile Zola se mirent du côté d'Alfred Dreyfus. De nombreuses années passèrent avant que la vérité ne se fît jour et que les vrais coupables ne fussent démasqués. Ce n'est qu'en 1906 que furent prononcées la libération et la réhabilitation de Dreyfus, qui put réintégrer l'armée en ayant obtenu la croix de la légion d'honneur. Peu de temps après, il fut promu au grade de major; mais il ne tarda pas à se retirer comme réserviste. Pendant la Première Guerre mondiale, il reprit du service actif comme commandant d'une unité de ravitaillement. Le conflit terminé, il mena une vie à l'écart et survécut à la plupart de ses ennemis. Alfred Dreyfus mourut à Paris le 12 juillet 1935 - cinq ans seulement avant l'invasion des armées hitlériennes.
L'Affaire Dreyfus marqua un tournant significatif dans l'histoire moderne de la France. Le soulèvement populaire s'y rattachant conduisit à une polarisation renforcée des forces sociales et politiques du pays. Ces empoignades produisirent des changements décisifs comme, par exemple, la séparation de l'Eglise et de l'Etat en 1905, ainsi qu'un approfondissement du fossé entre les nationalistes de droite et les antimilitaristes de gauche, ce qui marqua la vie publique en France jusqu'à l'éclatement de la Première Guerre mondiale et bien au-delà encore. Cependant, l'Affaire Dreyfus a finalement permis des développements positifs, car la prise de position décidée des grands cercles de la population non juive contre l'injustice commise à l'égard d'un juif peut être qualifiée d'exemplaire.
LE PROFESSEUR MARC ZONIS
Nouvelles d'Israël Novembre 2000