En 1492, les rois
d'Espagne ordonnèrent l'expulsion des
juifs de ce pays. Indescriptible fut
l'affliction de ces gens. Certains de ces bannis
s'enfuirent au Portugal, d'où ils furent,
plus tard, également chassés.
D'autres cherchèrent une nouvelle patrie
en Afrique du Nord, en Italie ou en
Turquie.
Quand les Caraïbes
furent gouvernées par une minorité
blanche (Espagnols, Néerlandais,
Britanniques, Français et Danois), les
premiers juifs arrivèrent en 1651
à Curaçao en provenance
d'Amsterdam.
La vieille
communauté sépharade de
Curaçao se composait de descendants de
ces juifs espagnols et portugais, qui, aux
17ème et 18ème siècles,
avaient immigré dans l'île via
l'Italie, la Hollande et le Brésil. La
libération des esclaves et l'introduction
des bateaux à vapeur desservirent
l'économie de Curaçao. Des
centaines de membres de la vieille
communauté sépharade
allèrent alors s'installer au Panama,
à Caracas, en Colombie et à Costa
Rica. A partir du 19ème siècle,
l'influence nord-américaine
s'étendit, ce qui eut pour
conséquence que des juifs
askhénase vinrent s'établir
là soit via les USA soit directement
d'Europe orientale. Ces derniers parlaient et
parlent encore le yiddish et le polonais.
Après la prise du pouvoir par Hitler, des
réfugiés s'amenèrent en
provenance de l'Allemagne
national-socialiste.
.
La capitale
Willemstad est la
capitale de l'important archipel
néerlandais. Elle compte 250.000
habitants: essentiellement des Noirs, des
mulâtres, des métis, mais aussi des
Européens et des Asiates. La langue
utilisée est le néerlandais, mais
il est également fait usage du
papiamento, un dialecte fait
d'éléments linguistiques
néerlandais, indiens et africains.
.
La synagogue Mikve
lsraël-Emanuel et le
musée
La plus ancienne
synagogue, servant encore, de l'île de
Curaçao se trouve dans la rue Colomb dans
le centre de Willemstad. Construite dans les
années 1730-1732 par Pieter Rogenburg,
elle fut inaugurée en avril 1732.
On suppose que c'est en
1634 déjà que le premier Juif,
Samuel Cohen, est venu à Curaçao.
17 ans plus tard, une communauté juive de
50 personnes y arriva également en
provenance d'Amsterdam. Elles
organisèrent l'assemblée sur le
modèle de la communauté
portugaise-israélienne
d'Amsterdam.
Aujourd'hui, la plupart
des visiteurs entrent dans la cour
intérieure par une quatrième voie
d'accès faite de dalles grises et
blanches. On accède au choeur et à
l'orgue par deux escaliers.
Remarquables aussi sont
les quatre très beaux lustres en cuivre
suspendus au plafond, avec leurs 24 bougies.
Pendant les jours de fête, ils
répandent une fort agréable
lumière. Quatre colonnes blanches
portent, en hébreu, les noms des quatre
fondateurs de la synagogue. Au milieu de cet
édifice se trouve la chaire, où
les rabbins tiennent leur service religieux et
où les chantres se produisent. Il y a, au
côté est, un meuble contenant des
rouleaux de prières joliment ornés
et dans lesquels sont gravés les mots
hébreux «Mikve» et
«Israël». L'orgue sur le balcon
date de 1866. Cet instrument a été
fabriqué à Amsterdam.
A Curaçao, on
observe toutes les fêtes juives
mentionnées dans la Thora; elles sont
célébrées actuellement par
le rabbin Yossi Feintuch. La communauté
juive de Willemstad compte présentement
environ 400 membres.
A proximité de la
synagogue se trouve un musée, où
sont exposés bon nombre des plus beaux
objets culturels juifs du monde. Il a
été ouvert en novembre 1970. Il y
a là également une exposition
d'objets intéressants et peu communs, qui
jettent un éclairage sur la culture et
l'histoire de la communauté juive
locale.
Le musée et la
synagogue, rénovés
récemment, peuvent être
visités.
.
Beth-Haim
C'est à
Curaçao que nous trouvons le plus ancien
cimetière juif du monde occidental. Il
date de la deuxième moitié du
17ème siècle, et il abrite de
nombreux sépulcres en marbre. On peut y
voir, datant de 1662, une pierre tombale fort
bien entretenue et portant cette inscription
«Jud Nunes da Fonseca». Le
cimetière appartient à la
communauté Mikve Israël; il compte
plus de 5000 tombes.
Les dalles posées
sur les tombes sont particulièrement
intéressantes. Elles constituent de
merveilleux exemples de l'art funéraire
sépharade avec des figures bibliques,
pour lesquelles l'artiste s'est inspiré
du nom du défunt. La fumée d'une
raffinerie de pétrole toute proche a
cependant altéré plusieurs de ces
dalles funéraires. Une institution
à Curaçao a fait des reproductions
de quelques-unes de ces très belles
réalisations; elles peuvent maintenant
être admirées à
l'entrée du musée juif.
.
Curaçao au
20ème siècle
Ce n'est qu'en 1954 que
Curaçao est devenue autonome avec quatre
autres îles des Antilles
néerlandaises. Une grande partie du
commerce se trouve aujourd'hui encore entre les
mains juives. Malgré cela, ces
dernières décennies, de nombreux
jeunes Juifs ont quitté l'île.
Curaçao est un creuset de pas moins de
quarante groupes de population, qui ont leurs
racines dans un passé juif, portugais,
néerlandais, africain et
sud-américain.
